Я жадно впивался пальцами в ее талию, сминая ткань шелкового платья. Сердце Элии бешено билось, словно птица в клетке. Я вдыхал ее упоительный запах, судорожно дыша. Моя рука задрала тонкую ткань подола, и я сжал нежную кожу бедра.
— Нет, не нужно… — прошептала Элия мне в губы, но я ее проигнорировал. Я потянул платье, намереваясь сорвать, но девушка схватилась за ткань. С раздражением я оттолкнул ее руки, и Элия уперлась ладошками мне в грудь. Подняв взгляд, я увидел страх в серебристых глазах. Это остудило мой пыл, но ее руки… Под теплом маленьких ладоней чудовище успокаивалось. Я ощущал, как сущность отступает, ее оковы ослабевают.
— Как ты это делаешь? — я накрыл ладони девушки своими. Мое сердце билось сильно, но размеренно.
— Я ничего не делаю, — серые глаза испуганно смотрели на меня.
— Ты… — начал было я, но решил, что ей ни к чему знать, в какой опасности она находилась мгновение назад.
— Теар?
— Забудь, — я выпустил Элию из рук и покинул библиотеку. Я должен держаться от нее подальше, если не желаю ей зла. Сущность сходит с ума, когда я смотрю на нее, касаюсь. Но она же может заставить забиться чудовище в дальний угол, смиренно сидеть на цепи. Но почему? Неужели есть маги, которые могут усмирить алора?
Эта мысль не давала мне этой ночью уснуть. Возможно ли, что есть на этом свете человек, для которого я не представляю опасности? Более того, если она может остановить меня, значит я могу быть не опасен и для других.
И не было бы нужды в клетке, не пришлось бы торопиться скрыться, чтобы не причинить кому-либо вред.
С этими мыслями я уснул, и их заменили тяжелые сны. Я вновь был в зимнем лесу, с болью в груди прорывался сквозь сугробы. Снег кружил дурманящий хороводом, запорошенные ели качались, клонясь до самой земли. Я почувствовал нестерпимую боль, и рухнул как подкошенный на землю.
Теплая ладонь потянулась ко мне, и я протянул руку в ответ. Снег взметнулся, лес исчез. Теперь перед глазами стояли старые деревянные стены, покрытые зеленоватым мхом. В очаге потрескивал огонь, слабый желтый свет заполнил комнату. Я повернулся к окну, и увидел уже знакомый силуэт. Женщина в плаще повернулась.
Я поднялся с кровати и направился к своей спасительнице. Ноги не слушались, каждый шаг был словно шагом по болотной трясине. Время замерло, казалось, что прошла вечность, прежде чем я достиг цели.
Незнакомка повернулась, и я замер, ожидая наконец увидеть ее лицо. Но под глубоким капюшоном виднелись только пустота.
— Я же просила, южанин. Никогда не возвращайся, — ее голос звучал словно из глубокого колодца.
— Кто ты? — я протянул руку, чтобы откинуть капюшон. В тот миг, когда я коснулся ткани, я резко проснулся.
В дверь постучали, и, не успел я опомниться, в комнату зашел камердинер.
— Господин, пора, — слуга, увидев, что я и так не сплю, покинул комнату. Я привел себя в порядок и спустился во двор.
Конь был уже готов. Пара командиров, которые так же приезжали на побывку, при виде меня сели на своих коней. Я ожидал, что брат выйдет проститься, но короля не было. Видимо мирно спал после еженощной попойки.
Я подошел к коню и погладил по морде, затем проверил, хорошо ли закреплено седло. Командиры после приветствия выжидающе смотрел на меня. Конечно, они видели, что я тяну время. Я и сам не понимал, чего я хочу дождаться. Пока мой взгляд в очередной раз скользнул по одному из окон в королевском крыле.
Какой идиот. Сам не желая того признавать, в душе я надеялся, что Элия решит проститься со мной. Но она не вышла во двор. И даже в окне не мелькнула ее светлая головка. Да и с чего бы ей это делать? Дурак набитый. Я ухмыльнулся собственной глупости и взобрался на коня.
— Теар!
На миг всколыхнулась слабая надежда. Мне показалось, что это был голос Элии, но, обернувшись, я увидел на крыльце лишь Шанти. Она выскочила во двор и сбежала по мраморным ступенькам.
Девушка вцепилась руками в мое бедро. Ее глаза были мокрыми от слез, но я не видел ни покраснения, ни припухлости. Я стал замечать в ней слишком много фальши, и теперь с равнодушием смотрел на показное горе.
— Прошу вас, возвращайтесь как можно скорее! — Шанти поцеловала мою руку. — Между нами были недоразумения, но я верю, когда вы вернетесь, все снова будет как прежде. Я обещаю, все будет даже лучше.
— Поговорим, когда я вернусь, — я высвободил руку и направил коня к воротам. Хмурые командиры последовали за мной.
«Если я вернусь.» — мысленно исправил я, покидая черту Эришта.
23
Элия
Теар уехал, и дни потянулись унылой серой чередой. Король продолжал страдать от похмелья и переедания, и вызывал меня даже чаще, чем обычно. Эти вызовы меня даже радовали — так я хотя бы была при деле. Время словно застыло. Заходя в обеденный зал, я невольно бросала взгляд на пустое кресло принца, каждый раз ожидая увидеть там его. Вечерами я выглядывала в окно, словно Теар мог прогуливаться там, как и прежде. Я часто навещала маленького леопарда. Беря на руки белоснежного зверя, я вновь возвращалась в ту ночь на дорожку сада, где принц нежно касался моей щеки…
Утром, когда Теар должен был уехать, я попросила Меиду разбудить меня пораньше. Наспех собравшись, я спустилась, чтобы попрощаться с Теаром. «Только бы король не пришел!» — думала я, перепрыгивая через ступеньки винтовой лестницы. Я ужасно рисковала, но я не могла не проститься с принцем, зная, что он может не вернуться.
— Принц Теаронир уже спустился? — спросила запыхавшаяся я у стражи, которая охраняла выход во внутренний двор. Стражники молча кивнули. Сердце гулко застучало. Я поправила прядь волос, одернула юбку и направилась к дверям. Стража перекрыла мне выход.
— В чем дело? Дайте мне пройти!
— Запрещено, госпожа, — ответил первый стражник.
— Король не давал разрешения, выпускать вас во двор, — добавил третий.
— Обещаю, я не сбегу. Мне нужно попрощаться с принцем! — я с мольбой посмотрела на стражников, но те оставались непреклонны.
— Не положено.
— Запрещено.
Никакие уговоры не действовали на охранников. Я молила, угрожала, предлагала свои услуги лекаря, но те даже бровью не повели. Увлеченная попытками попасть во двор я не заметила, что на лестнице слышны шаги. Когда я услышала, было поздно прятаться, и я с ужасом замерла, ожидая встречи с королем.
Помещение окутал сладкий запах персиков, и я увидела Шанти. Она явно торопилась, но успела смерить меня презрительным взглядом.
— Пропустите, — потребовала любовница принца.
«Не пускайте ее!» — мысленно попросила я, но стражники расступились и открыли перед ней тяжелые двери. Шанти стремительно бросилась наружу. На секунду замешкавшись, я бросилась вслед за ней. Глупая идея, но попытаться стоило. Стража сомкнула копья, не пропуская меня. В дверном проеме я успела увидеть Теара, которые восседал на коне в дальнем конце двора у ворот. Еще чуть-чуть и он уедет.
— Теар! — закричала я, но стража захлопнула перед моим носом двери.
— Не положено, госпожа, — строго пробубнел первый.
— Король запретил, — вторил другой.
— Ух, ненавижу вас! Если вам двоим отрубят руки или вспорят живот, даже не думайте приходить ко мне за лечением! — буркнула себе под нос, хотя понимала, что это неправда.
«Какая глупая» — шептала я себе, возвращаясь в королевское крыло. Желание увидеть напоследок Теара уступило место страху. Поддавшись своему порыву, я сегодня подвергла опасности не только себя, но и его. О чем я думала? Если бы король узнал, все могло кончиться плачевно… Каждый раз я поддаюсь своим порывам, не могу вовремя остановиться. Когда-нибудь это сыграет со мной злую шутку.
Масла в огонь подливал и тот факт, что Шанти получила возможность проститься с Теаром. Хотя, может и хорошо, что меня не пропустили? Представляю эту картину, как мы вдвоем наперегонки бежим к принцу, чтобы первой ухватить кусочек его внимания. Я засмеялась от комичности этой ситуации.