Пустив кобылу иноходью, разглядывала поднимающиеся в небо высокие городские шпили, украшенные забавными металлическими фигурками. В грязноватом и убогом пригороде, тесно жмущемся к городским стенам, подвод на дороге значительно прибавилось. Селяне тянулись на городскую ярмарку. Ржание лошадей, скрип колес, крик возниц, стремящихся обогнать друг друга, визг свиней и гогот птицы сливались в невообразимый шум, несмолкаемым гулом, висящий над трактом. После тишины обители такое обилие народу давило, дезориентировало, вызывая невольный страх и панику. Едва переступая ногами, кобылка, пофыркивая, вышагивала по обочине. Я ошарашенно разглядывала разношерстную толпу, бредущую к главным воротам.
— Красавица, нам не по пути? — рыжеволосый лет двадцати парень, одетый в добротный дорожный костюм и высокие сапоги, нагло пялился, ухватив за уздечку мою кобылу, скалясь щербатой улыбкой. — Моя сестра едет участвовать в отборе княжеской невесты. Наверняка тебе туда же. М-да, рядом с тобой у моей Лиззи шансов нет.
— Я не соперница твоей сестре. Мне в школу Военных Искусств, — дернула уздечку к себе и пришпорила лошадь. — Дай дорогу, любезный. Я тороплюсь.
— Так ты поступать! Отлично! Я тоже там учусь. Будем часто видеться, — рыжий потрепал кобылу за шею. — Могу дорогу показать, если назовешь свое имя. Латус всегда к твоим услугам, несравненная.
Плутать по городу, теряя время в поисках нужной мне школы, где преподавал Дорош, не хотелось, и я согласилась на сомнительного провожатого.
— Сури, — коротко бросила рыжему. — Откуда ты, Латус?
Недолго думая, парень легко вскочил позади меня на присевшую от неожиданности кобылку, приобнял за талию и представился:
— Мы ир Грассы. Мои родители зажиточные купцы из Боргота. У них там несколько лавок и постоялый двор. Отец хотел, чтобы я его дело принял, но я хочу в княжескую гвардию. Для этого школу закончить придется. А ты из каких мест?
— Для тебя просто Сури. Сирота, воспитывалась у дальних родственников, — эту легенду сочинил наставник.
Люди жалеют несчастных, и лишние, неудобные вопросы отпадают сразу. Кому охота лезть в душу к сироткам? Все и так понятно, и интерес пропадает сразу.
— Извини, я не знал, — немного смутился парень. — Выглядишь настоящей княжной.
Отвесил комплимент, намекая на роскошный шелк и богатую вышивку сорочки.
— Что разочарован? Обломилась тебе богатая невеста, — насмешливо фыркнула через плечо.
— С чего ты решила, что я ищу богатую? — обиженно засопел провожатый.
— Ты же высматриваешь в толпе дорого одетых девушек, — показательно провела пальцами по вышитому серебром рукаву.
Негодующий возглас раздался из-за спины. Провожатый был оскорблен в лучших своих чувствах.
— Ты красивая. Одета необычно для девицы. Оружие отличное, — парнишка осторожно дотронулся до рукоятей на спине. — Опять же верхом, а не в повозке. Без сопровождающих. Интересно стало кто ты такая.
М-да, вот этого-то я не учла, что хрупкая девица в полном военном облачении вызовет излишний интерес. Нужно было плащом разжиться. Вот дуреха, не подумала. Ладно, век живи, век учись.
— Ты оружие не трогай. Оно ведь не для красоты. И поверь, я им не хлебушек нарезаю, — предупредила Латуса. — Хотя могу и хлебушек. Только мелко получается.
— Ой-ой, я уже испугался, — притворно заохал парень, ни капли не поверив. — Вызываю тебя на поединок. С девчонками не дерусь, но тут дело принципа. Обещаю, что буду поддаваться.
— Поединок, так поединок, — покладисто согласилась, представляя, как изрядно погоняю рыжего зазнайку и ехидно добавила:- Подровняю твои кудри, а то зарос весь.
Обернувшись, потянула за рыжую прядь. Парень перехватил ладошку, сжал, заставив отпустить локон, хитро сощурившись, выдал:
— Чувствую, веселый будет год!
Глава 13
Глава 13
Городская стража немилосердно содрала с меня пять серебрушек за лошадь, пропуская под кованую, собранную из толстых прутьев решетку главного входа. Всю дорогу Латус рассказывал о достопримечательностях, которые облазил вдоль и поперек за три года бытности кадетом.
Я дивилась на мощенные булыжником улицы; неярких расцветок богато изукрашенные ковкой фасады домов; фонтаны, украшавшие площади; памятники героям и ныне правящему князю. Все каменное великолепие утопало в цветах. Каждый свободный пятачок земли был засажен яркими, душистыми растениями, над которыми вились насекомые.
Горожане приветливо улыбались, раскланивались друг с другом, перекидываясь парой слов на ходу, и спешили дальше по своим делам. Женщины и мужчины, старики, редкие подростки и ни одного маленького ребенка. Жители этих мест до сих пор не оправились от последствий лихорадки.
— Латус, рада тебя видеть. Как дела дома? — симпатичная шатенка, прислонилась к дверному косяку и неприязненно разглядывала мой наряд. — Где сестру потерял?
— Зилла, приветствую, — проводник соскочил с лошади, обнял за плечи и чмокнул в губы довольно зардевшуюся девицу. — Лиззи с теткой Ирадой едут в повозке. Ей прислали приглашение на отбор.
— Зайдешь? Родителей нет дома. Уехали к сестре, — девушка заигрывая, повела плечиками, отступая в сумрак прихожей.
Рыжик загорелся и подался следом, но фырканье лошадки его остановило. Растерянно оглянувшись на меня, он пробормотал:
— Я бы с удовольствием, но обещал доставить Сури в школу.
Шатенка Зилла вспыхнула и зло сощурилась, уже готовая обидеться, устроить скандал и навсегда отказать рыжику в симпатии. Надо выручать нового дружка. Вон он совсем стушевался. Видно девица ему симпатична.
— Латус, тут недалеко. Я сама доберусь. Не переживай. Увидимся в школе.
И не дав парню возможности возразить, пришпорила кобылку. Та, проснувшись, весело затрусила, цокая подковами, высекавшими искры.
Школой Военных Искусств именовалось песочного цвета трехэтажное здание, с большой зеленой лужайкой перед входом, к которому я добралась, следуя советам сердобольных граждан. Привязав лошадь у коновязи, вошла на широкое крыльцо, где кучками отдыхали кадеты. Со всех сторон доноился смех и шутки. На меня покосились, кто-то присвистнул, прозвучала пара шуток, про ясли, в которые превращает школу директор, набирая младенцев, и все вернулись к своим делам.
Тяжелая дверь поддалась с первого раза, хотя приложить силы пришлось. Но я не подала виду, изящно придерживая створку. За спиной женский голос посоветовал шутнику засунуть «ясли» себе… в общем глубоко. Кадеты загоготали. Я вспыхнула, и быстро влетела внутрь. Попав с яркого света в темноту на мгновение остолбенела и получила закрывшейся дверью пониже спины. От толчка не удержалась на ногах и рухнула на пол.