Вика сидела в конуре паланкина. Внутренняя жёлтая обивка создавала ощущение, что она в бочке с мёдом. Прогретая солнцем ткань, соломенный тюфяк — всё плавилось от жары.
— Я пить хочу.
— Да где я тебе возьму сейчас воды?
— Кассио, расскажи мне, что за превращение я видела. Мой хозяин это ведь не человек?
— Видать здорово тебя укачало-то. Лорд Вильгельм дракон. Самый богатый, самый властный дракон. Король, одним словом.
— Как это. Не понимаю.
— Что там понимать. Высшая каста. Вот ты можешь превратиться в дракона? Нет. Значит ты недосущество. А он может не только превратиться, но и жаром спалить целую деревню.
— Ну, и что тут хорошего? Летающий монстр. Чем он лучше просто человека.
— Кто сильнее, тот и лучше.
Кассио непрестанно дёргался, от возбуждения и от корысти не мог усидеть на месте.
— Лорд Вильгельм своенравный, характер лютый. Смотри, не зли его. Что скажет, делай беспрекословно. Говорят, он неугодных скидывает в море. А непокорных любовниц ест на завтрак. Торговец заржал, довольный своей шуткой.
— А ещё слышал, некоторые девушки входили в его опочивальню, а потом исчезали навсегда. Больше их никто не видел!
Работорговец многозначительно завращал глазами.
— Кассио, говори конкретнее. Зачем он меня купил.
— Не прикидывайся. В любовницы он тебя купил. — То есть как редкую краденую зверушку из Индии что ли?
— Вот что у тебя в голове. Короче, твое дело быть ласковой и покорной.
Вика надоела ему, он отвернулся. Неожиданно резко повернулся снова, хлопнул себя по лбу:
— Тебе же имя надо придумать!
Он потёр виски, весь задёргался:
— Ни одного в голову не лезет. Кто знает, как там баб зовут в тех Индиях.
Вика совсем не хотела участвовать в этом фарсе, но пустить на самотёк фантазию Кассио не позволила. Индийских имён Вика не знала. Ей первое на ум пришло имя из какого-то латиноамериканского сериала. "Латифа".
— Может, Латифа? — предложила идею Кассио.
— О! Да ты голова, то что надо! — Кассио произнёс имя несколько раз, перекатывая его на языке как мармеладку:
— Хорошо придумала. Значит ты — Латифа.
Вика вздохнула: " Здравствуй, мой новый ник Латифа".
Работорговец на время угомонился, отцепился от Вики-Латифы, девушка вернулась к своим мыслям.
Её очень удивило, когда в порту дракон снял с неё маску и воскликнул "Ты?! " В смысле, ты? Разве мы могли быть знакомы
Конечно, об этом и речи быть не может. Тогда что именно имел ввиду дракон".
В замешательстве новоиспечённая Латифа так и не успела хорошенько разглядеть дракона там, в порту. Заметила только, что он здоровенного роста и невероятно хорош собою.
Высокие скулы, точёный ровный нос, сдвинутые брови слетевшимися чайками к переносице. Холодный, неласковый взгляд, упрямая линия насмешливых губ.
Обалденный блондин-красавчик!
Мысли путались. Страх неопределённости мешался со смущением. Одновременно накрывала волна возмущения. Её, современную девчонку, студентку МГУ сегодня купили как козу на рынке.
Ещё успели поторговаться. Кассио называл её подарком, расхваливал на все лады, а на самом деле просто набивал цену!
"Всё равно сбегу", — убеждала себя девушка, внимательно разглядывая и запоминая дорогу.
Солнце нещадно палило, нестерпимо хотелось уже приехать куда-нибудь.
Перед глазами расстилалось пыльное марево. Когда вдали появились очертания дворца, Вика — Латифа решила, что это мираж.
Девушка с замиранием сердца смотрела на белокаменный дворец, к которому они приближались. Всюду стояли стражники, демонстрируя стать накаченных тел, сверкая латами и оружием.
Телега остановилась. Кассио успел задёрнуть штору, Вика-Латифа слышала, как к вознице подошли бравые охранники.
Кассио скороговоркой выкрикнул: — Собственность короля, принцесса индийская, госпожа Латифа!
"Всё, надо привыкнуть к новому имени. Теперь я Латифа" — сказала себе Вика, пряча своё имя "Виктория" далеко на полку памяти.
Кто-то из проверяющих неспешно подошёл к повозке, открыл полог паланкина. Задержался равнодушными глазами на лице Латифы, так же равнодушно махнул рукой — пропустить.
Девушка удивилась. Странно, никому в голову не пришло выразить ей почтение, неуважительно, без почестей как то встречают принцессу.
Через отдёрнутую штору Латифа видела подъездные дорожки выложенные жёлтым африканским мрамором.
Вдоль них каскадом располагались фонтаны. Серебристые струи звонко разбивались о каменные края малахитовых чаш.