— Ого, как высоко! — с восторгом прокричал Кристиан, подойдя к краю обрыва.
— Осторожнее! — попросила я, завидуя смелости своего брата. У меня от одного вида разверзшейся пропасти подкашивались ноги.
— Не бойся. — Отмахнулся от меня Кристиан, но всё-таки сделал шаг назад, а затем вернулся на тропу.
Чем выше мы поднимались, тем деревья становились меньше, а их стволы искривлялись. Жужжание насекомых и щебетание птиц тоже стихло, даже ветер не шумел в кронах деревьев, из-за этого шаги разносились далеко вперёд. Я подумала, что существо, охранявшее гору, узнает о нашем приближении задолго до того, как мы окажемся перед воротами, и почувствовала страх. Шаман у велел мне сделать подношение богам, но что, если страж горы нападёт раньше? Вдруг он не даст нам времени? К тому же я понятия не имела, как правильно делают подношения. Тогда в хижине шамана я думала только о спасении Цзиньлуна и не догадалась спросить.
— Лисбет, — тихо позвал Кристиан. Его голос звучал испуганно.
Отбросив свои размышления, я поспешила к нему.
— Что случилось? — спросила я, а затем ахнула и прикрыла рот ладонью.
Слева от тропы среди травы виднелись кости. Они были наполовину погружены в землю и потемнели от времени, должно быть, лежали здесь долго. Мне сложно было определить, кому они принадлежали, но хотелось думать, что тут погибло какое-то животное, а не человек.
— Там ещё, — сказал Кристиан, указав вперёд.
Действительно, то тут, то там можно было увидеть свидетельства множества смертей. Я почувствовала, как моё сердце сковывает холод.
— Думаю, тебе лучше вернуться в хижину, — проговорила я, отведя взгляд от жутких находок.
— Мне совсем не страшно, — дрожащим голосом заявил брат, — я тебя не оставлю.
С этими словами он неуверенно сделал маленький шажок вперёд. Я подошла к нему и протянула руку. Кристиан сразу же ухватился за неё потной ладошкой. Давно мы не держались за руки, но сейчас нам обоим нужна была поддержка.
— Наверное, ворота совсем рядом, — предположила я, снова вспомнив ужас, отразившийся на лице Лилинг, когда шаман упомянул про стража горы. Видимо, кости были останками тех, кто, как и мы, захотел встретиться с богами, но чья душа оказалась недостаточно чиста.
А что насчёт меня? В Кристиане я была уверена, всё-таки он был ребёнком, а вот чиста ли моя душа, я не знала. В голове сразу всплыли воспоминания о собственных неблаговидных поступках: как я с помощью магии подделала ответы в школе, как спорила с родителями, как из-за ревности нагрубила Цзиньлуну. Достойна ли я находиться на горе богов?
Пока я размышляла, тропа в очередной раз повернула, а затем резко оборвалась. Я и Кристиан оказались посреди небольшой поляны. Напротив нас высились круглые каменные ворота, а пространство за ними закрывал густой туман.
— Пришли? — спросил Кристиан.
Я кивнула, чуть сжав его ладошку.
Да, мы достигли одних из девяти ворот, а, значит, где-то рядом должен быть и их страж. Я стала испуганно озираться, а затем почувствовала невероятно сильную магическую энергию, исходившую от кого-то, прятавшегося за пеленой тумана.
Страж нас заметил.
Кристиан прижался ко мне. Я замерла, ожидая, что таинственное существо бросится на нас, но оно медлило. Возможно, присматривалось к нам или давало шанс сообщить о своих намерениях.
Дрожащими руками я потянулась к мешочку, который дал мне шаман, и сняла его с пояса. Дёрнув за шелковый шнурок, я развязала узел и заглянула внутрь. Раз речь шла о подношении богам, то я ожидала увидеть внутри золотые монеты, или драгоценные камни, но там лежали обычные красные бобы.
— Фасоль? — Кристиан удивился не меньше меня и даже высыпал немного бобов себе на ладошку, словно хотел проверить, не обманывало ли нас зрение. Но никакой ошибки не было. Шаман у передал в качестве подношения богам красную фасоль.
— Я думал, драконы едят мясо, — с сомнением протянул брат и ссыпал бобы обратно в мешочек.
Я была растеряна. Достаточно ли такого простого продукта, чтобы умилостивить стража горы?
Потоптавшись немного на месте, я всё же решила попробовать. И маленькими шажками, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, приблизилась к воротам. Здесь магическое присутствие стража ощущалось особенно сильно. Мне казалось, что он притаился совсем рядом, и если бы я протянула руку сквозь туман, то могла бы коснуться его.
Разумеется, я не собиралась проверять свои подозрения, а вместо этого опустилась на колени слева от ворот и наколдовала простую глиняную чашку. Увы, моих магических знаний не хватало, чтобы создать более изысканный сосуд. С обеих сторон у основания ворот находились каменные изображения драконов, имевшие сходство с черепахами. Я пересыпала бобы из мешочка в чашку и осторожно поставила её на голову каменного дракона.