К моему удивлению, собачка опустила голову и угрожающе зарычала.
- Эй, ты что, белены объелась? - Я испуганно вскочила.
Флани зарычала ещё громче, оголив острые клыки.
- Флани, это ведь я!
Но собака, казалось, не узнавала меня. Оглашая окрестности гневным рычанием, овчарка приготовилась прыгнуть. Я метнулась в сторону, но потеряла равновесие и упала на траву. Последнее, что я увидела, - это красные глаза и блестящие острые зубы. Не переставая рычать, Флани прыгнула на меня и вонзила клыки мне в руку.
***
Ну что за наказание! Я издала крик боли и отчаяния, а потом попыталась скинуть с себя Флани. Но собака была тяжёлой и сильной. Я ухватила овчарку за шею и попыталась оторвать её от себя. Ещё секунда, и её клыки вцепятся мне в горло. И вдруг собака отчаянно завизжала. Её красные глаза помутнели. Она неуклюже скатилась с меня, широко разинула пасть и жалобно заскулила. Это была мольба о помощи. Я с трудом встала.
Повреждённая рука кровоточила. И тут я увидела, что чёрная шерсть на шее Флани стала выпадать, оголяя кожу, на которой отчётливо выделялись следы, оставленные моими пальцами. Флани задыхалась.
Из разинутой пасти вывалился красный язык, глаза неестественно выпучились.
Собака смотрела на меня с невыразимой мукой. Шерсть на теле обвисла и стала осыпаться неровными клоками.
- О-о-о! - из моего горла вырвался вопль ужаса.
Псина между тем завалилась на бок, подрыгала лапами и вскоре застыла.
- Нет! - Я опустилась на колени и попыталась прижать псину к себе. - Флани! Флани!
Но под моими пальцами кожа собаки стала отслаиваться вместе с мясом. Отшатнувшись, я начала лихорадочно вытирать руки о юбку. Теперь кожа и мясо собаки полностью осыпались, оголив освещённый луной скелет. Безглазый, отливавший серебром череп собаки представлял собой жуткое зрелище. Казалось, её провалившиеся глазницы беззвучно взывали о помощи.
Неужели это сделала я?! Мысль об этом была нестерпимой. Нет.
Я не хотела, чтобы это продолжалось. Зажав уши руками, я бросилась бежать, не разбирая дороги. Предсмертный вой собаки всё ещё звучал в моих ушах. Мне хотелось укрыться от него, но он преследовал меня по пятам. Не представляю, сколько времени прошло. В какое-то мгновение я поняла, что нахожусь в центре города, на Родео-Драйв. Все большие супермаркеты были уже закрыты, только кое-где светились окна забегаловок. Я была вся мокрая от пота, волосы растрепались, футболка прилипла к телу. Живот нестерпимо ныл, каждый вдох давался мне с трудом.
Прислонившись спиной к какой-то двери, я обвела взглядом улицу. Она показалась мне такой же, как обычно: те же дома, магазины, рестораны… Я отошлаот двери и вдруг услышала громкие вопли.
Сердитые, взволнованные, гневные. Они доносились со стороны Уиллширского бульвара, находившегося в квартале отсюда. Я пересекла улицу и быстрыми шагами направилась к месту, откуда раздавались вопли. Вскоре я очутилась на небольшой улице, на которой располагалась масса маленьких магазинов и киосков.
Все они сейчас были закрыты. Я свернула и увидела странную картину: несколько копов окружили молодую девушку.
Двое из них крепко держали ей руки, а третья стояла прямо перед ней, мешая мне её рассмотреть.
<<Что тут творится?>>- подумала я.
Спрятавшись за стволом пальмы, я начала наблюдать.
Форма копов напоминала скафандр космонавта. Я никогда такой раньше не видела. Это показалось мне очень странным.
- Кажется, одну поймали, - сказала одна из копов.
- А ты уверена, что это пришелец? - неуверенно заметила другая. - Мне лично не приходилось с ними встречаться.
- И мне, - призналась её собеседница. - Всё-таки нужно действовать потише, иначе во всём городе возникнет паника, а нам это не зачем.
Короткими пробежками, стараясь держаться в тени, я приблизилась к месту происшествия. Я примостилась за стволом другой пальмы и повела наблюдение с более близкого расстояния. Наконец мне удалось разглядеть лицо молодой девушки. У неё были короткие тёмные волосы и продолговатые синие глаза. На одной руке я заметила тату.
Девушка пыталась вырваться, но копы держали её мёртвой хваткой. Она извивалась, раскачивалась из одной стороны в другую, и орала во всю силу своих лёгких, запрокидывая голову.
- Я не пришелец! Вы ошиблись! Обознались! Схватили не ту!
Но было понятно, что копы не верят ни единому слову.
- Успокойся, девушка, - увещевала одна из полицейских. -Побереги силы.
- Зачем так дёргаться? - усмехнулась другая. - У тебя осталось очень мало времени.
- Расслабься, - посоветовала третья.
Вместо этого несчастная из последних сил рванулась вперёд, гневно крича. По-видимому, это усилие застало державших её полицейских врасплох, и девушка вырвалась из лап своих мучительниц. Но ненадолго. Две пары сильных рук вновь заграбастали её и сорвали кофточку. Одна из копов вскрикнула, другая закрыла глаза и отвернулась. Я изумлённо смотрела на открывшиеся голые груди девушки. Сквозь них можно было рассмотреть, как стучит её сердце, как, переваривая пищу, работает желудок. В венах пульсировала голубая кровь, а в хитросплетении кишок перемещалась какая-то серая масса. Я видела её насквозь!
Потеряв бдительность, я приблизилась к девушке поближе. Вдруг странная дева согнулась в три погибели и вся как-то обмякла. Дыхание стало редким, а взгляд затуманился.
- Мне больно, - простонала она. - О-о-о! Помогите! Эта боль просто невыносима.
Её стон звенел у меня в ушах.
Моя голова закружилась, а в висках возобновились болезненные спазмы. Невольно попятившись, я прислонилась спиной к дереву, закрыла глаза и обхватила голову руками. В это мгновение я осознала, что моя двойник не обманывала меня. Она сказала правду - я не принадлежала этому миру. Я пришелец иного, параллельного мира. И спустя день-два… Я исчезну-навсегда…
Часть VI
Копы запихали несчастного пришельца в крытый кузов подъехавшего фургона, и авто бесшумно тронулось с места. Ни мигалки, ни сирены. Я осталась в переулке одна и почувствовала себя вконец измотанной. Помимо этого, я была буквально парализована страхом. Есть ли у меня шанс спастись? Как вернуться в свой собственный мир до того, как я окончательно загнусь? Голова готова была разорваться от мыслей, обуревавших меня.
Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Надо успокоиться и начать с самого начала. Во-первых, каким образом я тут оказалась?
Скорее всего, между двумя нашими мирами существует проход. Ура-а-а! Я поняла! Моя двойник подсказала мне ответ.
Он оказался таким простым!
Плавательный бассейн Мери!
Именно там мы увиделись в первый раз. А я же только что была во дворе у Мери. Всего пару минут назад я находилась так близко от прохода между мирами и даже не поняла этого, упустив возможность вернуться домой. Да! Сейчас я знала, что мне предпринять. Я повернула назад на Уиллширский бульвар.
План действий представлялся мне ясным, как день. Я вернусь во двор Мери и прыгну в бассейн. Как есть - в одежде и обуви. Я проплыву под водой через проход и опять окажусь в привычном добром старом мире. Ладно, что я такая сообразительная. Я представила себе, как возвращаюсь домой полная сил, молодой, здоровой, не успев загнуться. До того, как боль станет невыносимой. Я шла очень быстро и, размахивая руками, что-то напевала себе под нос. Я уже была в одном квартале от дома Мери, когда рядом затормозила чёрно-белая тачка копов.
- Стоять на месте! - приказал мне грубоватый сиплый голос.
***
Я оцепенела. От страха холод пробрал меня до костей, паника сдавила горло, а колени подогнулись. Я с трудом удерживалась на ногах. Они в курсе! Они в курсе, что я пришелец! Как им удалось это выяснить? Круглолицая, подстриженная под каре полицейская с большими глазами высунула голову из окна патрульного автомобиля.