Эти приступы сопровождались сильным головокружением.
Застонав, я сжала голову руками. Приступы накатывались один за другим. У меня было впечатление, будто кто-то методично вонзал кинжал мне в мозг. Я ослабела от боли и опустилась на колени. Перед глазами заплясали яркие огни. Я зажмурилась. Господи, когда это закончится? И тут приступы прекратились. Я боялась пошевелиться, но приступы боли не возобновлялись. Сейчас я чувствовала себя хорошо. Я открыла глаза и убедилась, что способна ясно различать предметы. Я потрясла головой и встала. Что это было? Я никогда не страдала от головных болей, у меня не было раньше таких приступов. Я смотрела в окно, стараясь успокоиться, когда вдруг услышала снизу голос папы.
- Роза, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
Натянув футболку, я поправила волосы и спустилась вниз. Папа поджидал меня возле подножья лестницы.
- У меня был жуткий приступ головной боли, - пожаловалась я.
Глаза папы потемнели от гнева.
-Роза, почему у тебя начинает болеть голова именно тогда, когда я прошу тебя об одолжении?
- Нет, правда, - пыталась убедить я папу. - У меня произошёл приступ. Но теперь всё нормально. Так о каком одолжении идёт речь?
- Я хочу, чтобы ты сходила в магазин и купила лимонад, - сказал папа.
Моя челюсть отвисла.
- Ты хочешь, чтобы я сходила в магазин? Но ведь ближайший магазин расположен в Беверли-Хиллз! Никто не ходит туда пешком. Это очень странная просьба. Почему бы тебе не съездить туда на тачке? Это займёт всего пару минут.
-Я не могу поехать на тачке, - объяснил папа, -потому что жду звонка от твоей матери. У неё было такое напряжённое расписание, что я не разговаривал с ней уже два дня.
- Но она может позвонить тебе в тачку на сотовый, - продолжала настаивать я. - До магазина всего три квартала, и мне…
-Роза, давай не будем спорить, - сердито перебил папа. - Просто сходи в магазин, и всё.
С этими словами он сунул 15$ мне в руку. Да, я бы могла что-либо придумать. Например: <<Я не могу идти пешком в такую даль. Тренерша Мелвин сказала мне, чтобы я берегла ноги, поскольку мне предстоит участие в очень ответственных соревнованиях>>, - но на этот раз я решила промолчать.
Прогулка на свежем воздухе мне не повредит. Она даст мне время и возможность пораскинуть мозгами о тех странных вещах, которые случались со мной в последнее время. Я прошла примерно половину своего пути, когда вдруг увидела своего двойника.
Она двигалась в том же направлении, что и я. Одета, как и я, в юбку и белую футболку, в ушах - наушники. Она слушала музыку, прищёлкивая в такт пальцами. Мне показалось, что сердце вотвот выскочит из груди. На этот раз тебе не уйти! Я рванулась со всех ног, преисполненная решимости догнать её. Похоже, из-за музыки, звучащей в наушниках, она не услышала приближающихся шагов. Я вытянула вперёд руки и схватила её за плечи. Значит, это было не приведение! Резким движением я развернула девчонку лицом к себе. И замерла, изумившись.
***
Это была не она, не моя двойник. Это была другая, незнакомая мне девочка. Её чёрные глаза расширились изумлённо. Я всё ещё держала плечи незнакомки, не имея понятия, что делать дальше, как вдруг почувствовала, что они расплываются под моими руками. Плечи утратили упругость и стали таять буквально на глазах. На моих губах застыл крик ужаса, и я отдёрнула руки. Плечи девочки и её руки превратились в колышащуюся бесформенную массу, напоминавшую толстую змею. Это были уже не человеческие руки: они извивались и тянулись ко мне, будто усы гигантского вьюна.
- Ты… ты… - хрипло выдавила из себя девочка.
- Что? - выдохнула я и отступила назад.
Незнакомка издала какой-то булькающий звук, вынула из ушей наушники и двинулась на меня. Её лицо стало меняться. С него стала слезать кожа. Она скукожилась и стала отваливаться, как кожура с лука. Сейчас на её лице вообще не было кожи! А голова стала ярко-красной, как кусок сырого мяса, пронизанного пульсирующими голубыми венами. Из непомерно больших влажных глазниц на меня глядели её тёмные глаза. У неё не осталось носа. Об этом дыхательном органе напоминали только две глубокие дыры на месте ноздрей.
- Больно. Мне больно, - простонала девочка.
Её лицо заколыхалось, как подтаявший студень. Я продолжала отступать задом, боясь развернуться спиной к этому чудищу.
- Что… что с тобой такое? - пролепетала я и зажмурила глаза, чтобы хоть как-то отгородиться от этого кошмара.
Страшные руки тянулись ко мне, как змеи, готовящиеся прыгнуть.
И тут девчонка запрокинула своё красное пульсирующее лицо и душераздирающе завыла.
Потом повернулась и помчалась прочь, вопя на бегу:
- Помогите! Помогите!
Я была вне себя от ужаса. Что случилось? И как это понимать?
Меня трясло как в лихорадке, я не могла унять дрожь. Перед глазами всё ещё стояло лицо девочки: трепещущее красное мясо, влажное и блестящее, пронизанное голубыми венами.
-Нужно убираться отсюда подобрупоздорову, - пробормотала я и поспешила прочь от этого места.
<<Это похоже на пламя, - промелькнуло в моей голове. - Меня опаляют языки огня>>.
Крепко обхватив голову руками, я изо всех сил стиснула зубы, чтобы не заорать, и закрыла глаза. И на этот раз боль прекратилась так же внезапно, как началась. Я прошла ещё один квартал и наконец-то увидела магазин.
<<Наверное, там прохладно, - подумала я. - Теперь всё будет хорошо>>.
<<Прошу, - умоляла я неизвестно кого, - пусть всё будет как раньше. Я не прошу больше ни о чём: пусто только всё будет в норме>>.
В магазине почти никого не было. Только двое взрослых, стоявших перед витриной, обсуждали сравнительные достоинства шоколадных батончиков <<Сникерса>> и <<Марса>>. Девочка ростом повыше советовала приятельнице купить <<Сникерс>>. Но та ответила, что только слабачки едят <<Сникерс>>, а крутые девушки предпочитают <<Марс>>. А лучше всего купить <<Баунти>>.
Сникерс? Марс? Баунти? Не многовато ли сладостей за раз?
Взяв с полки бутылку лимонада, я понесла его к прилавку.
- Это всё? - спросил сидевший за кассой продавец.
Кивнув, я придвинула бутылку поближе к кассе. И вдруг почувствовала, как пластиковая упаковка плавится под моей рукой. Лимонад хлынул из бутылки и зашипел, будто пролился на раскалённую плиту.
- Ой! - Раскрыв рот, я смотрела, как лимонад, булькая и шипя, окрашивается в чёрный цвет.
Запах подгоревшего лимонада вызвал у меня рвоту.
Ошеломлённый продавец поднял на меня испуганные глаза и закричал:
- Вон отсюда!
- Простите, - пролепетала я, закашлялась и выбежала из магазина.
Прислонившись к стене дома, пару минут простояла неподвижно. Меня тошнило, а голова буквально трещала от боли. Краем глаза я заметила двух девушек, вышедших из магазина со своими шоколадными батончиками в руках.
- Эй! - крикнула я. Мои ноги дрожали, но я всё-таки умудрилась подойти к ним. - Вы можете объяснить, что случилось? Вы видели?
-Не дотрагивайся до нас! - завопили девчонки в один голос, одна из них вытянула руки, будто защищаясь. - Держись от нас подальше! Не подходи!
- Но в чём дело? Что такое? - спросила я, но ответа не получила.
***
Девчонки ринулись от меня врассыпную. Одна из них уронила впопыхах свой батончик. Я и сама бежала домой как угорелая, но когда вломилась в прихожую, задыхающаяся и потная, там никого не было.