— Ты никогда не спрашивал, — сказала Макс, ее голос слегка дрожал, когда она сильнее сжала руку Куша. — Но да, я очень привязана.
— Непостоянная женщина, — выплюнул крестикс, хмуро глядя на нее.
— Отец, — произнес Т'Кар ровным голосом. — Ясно, что эта уже спарена. Бессмысленно...
— Это я сам решу, — сказал отец, прерывая его резким взмахом руки.
К'алвек шагнул вперед, сжимая в руках пару изогнутых клинков.
— Мы не хотим войны с вами. Мой родич хочет вернуть свою женщину. И все.
— Свою женщину? — рассмеялся канцлер.
— Да, — сказала Макс, ее голос звучал выше мужского. — Я — его женщина.
Куш не сомневался, что все слышат, как радостно забилось его сердце, когда дотвеки и крестиксы посмотрели на них. Только человеческие женщины улыбались, Холли даже сделала жест с поднятым большим пальцем.
— Ненавижу прерывать это веселое противостояние, — сказала Даника, шагнув вперед, и встала рядом с К'алвеком, с приподнятыми руками в знак мира, в отличие от его оружия. — Но крестиксы и дотвеки здесь не единственные, кто охотится за Макс. Корабль, только что вошедший в атмосферу, полон самых отвратительных охотников во всей галактике. Если они доберутся до нее, то никто не получит ее, она окажется в тюремной камере, где бог знает что с ней сделают.
Узел страха в животе Куша превратился в холодный комок. При мысли, что его женщина пострадает от инопланетных тварей, он зарычал. С ней ничего не случится, и он убьет любого, кто попытается забрать или помешать ему ее спасти.
Даже канцлер неловко поежился.
— Мне отвратительна сама мысль о том, что к женщине прикасается чужак. Даже больше, чем она взяла в пару дотвека.
Единственное, в чем они сходились, — общее недоверие к инопланетянам.
— Мы согласны, что не можем позволить пришельцам забрать ни одну из женщин, — сказал К'алвек. — То, что находится на нашей планете, остается тут.
Старший крестикс кивнул.
— Согласен. Ты можешь забрать женщину. — Он поднял палец. — При одном условии. — Старик скользнул взглядом по женщинам. — Оставь вместо нее другую. Пару для моего сына.
Т'Кар открыл рот, и Куш понял, что тот хочет возразить, но его остановил резкий взгляд отца.
— Наша правящая династия должна продолжаться, — продолжил старейшина, и его страдальческое выражение лица свидетельствовало о том, насколько он на самом деле слаб. — А наши отпрыски становятся все слабее и слабее. Выживают немногие. Я не позволю нашей линии умереть вместе с тобой.
Куш почувствовал страх старика, что его род прервется. Он почти сочувствовал мужчине, хотя и знал, что именно крестиксы привели самих себя к вымиранию, а также ускорили гибель его вида. Они не заслуживают сочувствия, но не мог не испытывать к ним жалости.
Ропот несогласия прошел по дотвекам, когда они подсознательно переместились ближе к женщинам. К'алвек оттащил свою пару назад и спрятал за спину.
— Женщины не принадлежат нам, чтобы отдавать их, как джебелей, — возразил К'алвек.
— Мы поможем вам отразить нападение пришельцев и отвлечь их, пока вы будете бежать, — предложил канцлер. — Взамен я прошу только одну женщину, или мы убьем твоих воинов и заберем всех.
К'алвек напрягся, его голос прозвучал тихо и смертельно:
— Можешь попробовать.
Макс задрожала, когда теснее прижалась к нему, и Куш увидел, что Даника нервно поглядывает на свою команду. Его сородичи никогда не отступят. Они будут защищать женщин до последнего вздоха, и, судя по бластерам крестиксов, не долго.
Куш с трудом сглотнул, обнажая собственный клинок и готовясь к кровавой схватке. Единственное, о чем он сожалел, что провел так мало времени со своей маленькой женщиной. Их украденное мгновение — лучшее, что произошло в его жизни, и он не мог смириться с мыслью, что их время закончилось. Он даже не успел сказать о своих чувствах к ней, как его сердце чуть не разорвалось от радости от ее прикосновения.
Макс пошевелила пальцами в его ладони.
— Я знаю.
Он посмотрел на нее сверху вниз и увидел, что ее глаза наполнились слезами.
— Я чувствую то же самое, — сказала она с застенчивой улыбкой. — Это безумие и не имеет никакого смысла, но я чувствую.
Сжав губы, Куш кивнул. Он будет сражаться, защищая ее, и если погибнет, что ж нет более благородной смерти. Как дотвекский воин он встретит её лицом к лицу.
Дотвеки выстроились в V-образный строй, пряча женщин за своими широкими телами. Крестиксы ответили, нацелив бластеры. Вдалеке Куш услышал тяжелый удар и почувствовал, как земля задрожала под его босыми ногами. Если это корабль пришельцев, то скоро им придется отбиваться от еще большего числа нападающих.