— Во-первых, это непрактично. — заявил Кай. — Женщины в этом мире являются не слишком хорошими работниками: их руки деформированы из-за артрита. А во-вторых… — сделал он небольшую паузу, подбирая слова, — я просто не хочу их здесь видеть. Мне это неприятно, — объяснил мой эстет.
Я вспомнила женщин с рынка, у которых изо рта стекала вязкая жёлтая слюна, и пришла к выводу, что очень даже понимаю Кая.
— Мне было три года, когда после смерти родителей меня забрали из этого замка и отправили в казарму, поскольку ни один из эльфов, включая Ватиэля, не захотел взять меня к себе на воспитание. — с горечью произнёс он и продолжил: — Когда мне исполнилось двадцать пять, я вернулся в своё родовое гнездо, надеясь обрести тут уют и спокойствие. В это время здесь ещё жили женщины: несколько прачек, повариха и с десяток жён и дочерей моих слуг. И вот представь: я пришёл к себе домой из тяжёлого военного похода, где видел вокруг себя смерть и разрушение, снимал с деревьев повешенных детей с распоротыми животами, добивал раненых из милосердия. Когда с нами был Лисантиил, он всегда исцелял людей своей кровью, даже тяжелораненых, но император не может принимать участие в каждой боевой вылазке, и в тот день его тоже не было. Так вот, вернулся я в родной замок, присел на ступеньки у входа, чтобы посмотреть на закат и привести мысли и чувства в порядок, забыть лица убитых младенцев, которых я не успел спасти. И тут мимо проплывает подобие носорога с бульдожьей головой и в цветастой юбке. И так злобно зыркает на меня глазищами, словно я у неё последнюю заначку отнял. Мои нервы сдали, и я выставил отсюда всех женщин без исключения. Тех слуг, которые не захотели расставаться с семьёй. — уволил. И набрал себе новых, исключительно из воинов и холостяков.
— А, почему именно воинов? — уточнила я. Всё это время я слушала его рассказ затаив дыхание.
— Этот замок неприступен, его со всех сторон окружают отвесные скалы. Единственный способ сюда попасть — пройти через портал. Несколько кертингов сумели как-то обойти магическую защиту, проникли внутрь без приглашения и похитили мою мать. Она была красива, Лекси. Не так, как ты, конечно, но всё равно по меркам этого мира она была сродни идеалу. Её красота и привлекла этих шакалов. Отец кинулся за ними в погоню сразу, как только вернулся с заседания императорского совета и понял, что случилось. Когда он её нашёл, она была уже мертва. Он отомстил за её смерть, но к тому времени, как подоспела подмога, он сам был уже смертельно ранен. Лисантиил, когда узнал об этом, бросился на помощь, но было уже поздно. Это он сообщил мне о смерти родителей и попытался найти для меня приёмную семью. И поскольку все эльфы меня отвергли, отдал распоряжение разместить меня в казарме и зачислить кадетом императорской армии. Всё это время он опекал меня, словно племянника.
— И ты дослужился до генерала… — прошептала я, не в силах удержать катящиеся из глаз слёзы. История Кая потрясла меня до глубины души.
— Верно. Не плачь, родная. — муж крепко меня обнял, а я уткнулась носом в его грудь и попыталась справиться с эмоциями. Как же мне его жалко… — Понимаешь, Лекси, во время похищения рядом с мамой находился садовник. Если бы он умел драться, то смог бы её спасти. Но его отпинали, как щенка, забрали хозяйку и скрылись. Поэтому я решил, что все мои слуги, включая поваров, гладильщиков и полотёров, будут воинами, способными защитить мою семью, если я когда-нибудь надумаю жениться. У тебя есть ещё вопросы, радость моя? — меня ласково поцеловали в макушку.
— Нет, — всхлипнула я. Все вопросы, что были, куда-то выветрились из головы.
— Тогда идём в кроватку! Буду тебя утешать, — улыбнулся он, подхватывая меня на руки.
Глава 13
Моя белая шоколадка
Когда муж занёс меня в спальню, мы оба застыли в изумлении: вся комната была усеяна цветами! Яркие и разноцветные, разных форм и оттенков, они были разложены везде: на полу, тумбочке, кровати — и источали ванильно-карамельный аромат.
— Вау… — восхищённо выдохнула я, окидывая взглядом всё это великолепие.
— Рокси… — ошарашенно пробормотал эльф. — Все слуги были в бальной зале, значит, это сотворила пантера. Судя по количеству растений, это животное выкосило пять клумб, не меньше. Микаэля хватит удар…
Кай поставил меня на ноги, зашёл за спину и потянулся к шнуровке корсета, но я первым делом опустилась на четвереньки, чтобы заглянуть под кровать: не прячется ли там мой пушистый телохранитель. Если да, то надо бы выставить пантеру за дверь, предварительно поцеловав в носик и сказав спасибо за такую красоту. Но там было пусто.