— Разве тебе не скоро рожать? — продолжал он.
Крис на мгновение устало прикрыла глаза.
— Откуда мне знать? Я же никогда не рожала. Мой отец поручил тебе какое-нибудь дело? Мне казалось, ты собирался многому научиться у него, чтобы помогать ему.
— Сегодня у меня на это нет времени. На торги во Фредериксоне выставили потрясающую кобылу, и мне нужно перед покупкой еще раз взглянуть на нее.
— Но ты уже купил двух лошадей на этой неделе.
Эшер посмотрел на нее, и по его взгляду Крис поняла, о чем он думает. Дэлу Мэтисону нужно было сбыть с рук беременную дочь, и Эшер согласился взять Крис в жены. Теперь его должны вознаградить за этот доблестный подвиг и вручить ключи от всего королевства. Эшер бездельничал, и Крис стала подозревать, что он никогда не собирался заниматься делом и всегда рассчитывал безбедно жить в доме ее отца, пользоваться всем, что он заработал, и ничего не давать взамен. Отец же не обращал внимания на то, что делает Эшер. Он так сердился на дочь, что не мог думать ни о чем другом. А Сэмюел продолжал смотреть на Крис с тоской во взгляде.
— Я подумывал купить эту кобылу для тебя, — заявил Эшер. — Ведь тебе понадобится лошадь после рождения ребенка?
Крис поджала губы. На людях ребенок будет «их», а между ними — только «его».
— Да, конечно, — проговорила Крис. — Конечно, мне понадобится лошадь.
Она готова была согласиться с Эшером в чем угодно, лишь бы отделаться от него. Глядя ему вслед, она думала о том, что после рождения малыша, вероятно, уедет из Вашингтона на восток. Ребенок получит имя, и ей не придется каждый день общаться с Эшером.
Крис попыталась отвлечься от грустных мыслей и углубилась в книгу, но это не помогло сдержать слезы. Вскочив, она побежала к дому, быстро поднялась по лестнице и скрылась в своей комнате. Остаток дня она проплакала.
День, на который была назначена свадьба, оказался облачным. В любое мгновение мог начаться дождь. Миссис Санберри помогала Крис одеваться. Все были унылыми и мрачными, как на похоронах. Миссис Санберри постоянно плакала и то и дело бросала замечания типа «Ваша матушка не захотела бы для вас такого мужа», или «Он уже потратил в два раза больше, чем ваш батюшка зарабатывает за год», или «Еще не поздно передумать».
Крис скрежетала зубами каждый раз, когда миссис Санберри выдавала очередное замечание. Старая экономка невзлюбила Эшера с первой минуты, потому что он принялся раздавать указания слугам сразу же, как ему стало известно о ребенке.
Крис разгладила складки платья, гордо вскинула голову и вышла из комнаты. Миссис Санберри, всхлипывая, последовала за ней.
Отец ждал Крис у лестницы. Он подставил ей локоть, даже не взглянув на нее. Дэл был в ярости, и гнев проявлялся не только в выражении его лица, но и в каждом движении. Сэм пошел позади них. Он пытался улыбаться, но улыбка получалась грустной, и он выглядел ужасно несчастным.
Крис едва сдерживалась, чтобы не закричать на обоих. Ведь если бы они не вмешались, всего этого, возможно, и не случилось бы. Если бы они не заявили Тайнану, что он вернется в тюрьму, где его ждали побои и голод, он, возможно, не испугался бы мысли о женитьбе.
Глаза Крис обожгли слезы. Все это чепуха. Вовсе не страх перед тюрьмой помешал Тайнану жениться на ней. Просто он не любит ее.
В церкви было полно людей. Крис не видела такой толпы с детства. Многие из присутствующих были ей незнакомы. Родственники матери, представители семейства Монтгомери, стояли в стороне и наблюдали за тем, как она медленно идет по проходу под руку с отцом. Эшер поджидал ее у алтаря и победно улыбался.
— Наверное, мечтает о табуне чистокровных лошадок, которых купит завтра, — еле слышно проговорил Дэл. — А ты знаешь, почему его бизнес потерпел крах?
— Даже знать не хочу, — прошептала ему в ответ Крис. — Ты сам его выбрал.
— Для контраста. Я думал, у тебя хватит мозгов понять это.
— У меня хватило. У Тайнана нет.
— Ты могла бы…
— Родить ему двойню? — осведомилась Крис, когда они подошли к алтарю, и сердито посмотрела на отца.
Только когда священник начал церемонию, Крис в полной мере осознала всю серьезность того, что делает. Сейчас она даст обет любить и почитать этого человека до конца дней своих. Слезы снова подступили к глазам, горло сдавил спазм. Пастор трижды задал ей главный вопрос. Крис молчала, хотя и знала, что Эшер смотрит на нее, причем с таким видом, будто он отвесит ей пощечину, если она не даст правильный ответ. Позади уже начали перешептываться гости.