За два часа рыцарь Синего флага успел избавился от доспехов. Теперь на нем была отороченная кружевами свободная белая рубаха с длинным рукавом и плотно облегающие ноги шерстяные штаны, больше похожие на чулки. Штаны подвязывались к рубахе через специальные прорези множеством коротких ремешков с золотыми наконечниками. - Не жарко? - участливо спросил Найл. - Этикет, - притворно вздохнул рыцарь. Правитель прекрасно чувствовал, что Закий привычен к своей одежде и считает ее наиболее удобной. - Идемте, Посланник Богини, князь ждет вас. Они спустились до первого этажа, проникли в замок, по угловой лестнице поднялись до третьего этажа и пошли вдоль стороны, обращенной к озеру. У одной из дверей рыцарь остановился, отворил обитую толстой кожей створку, пропустил Найла внутрь, и бесшумно закрыл дверь позади него. - Здравствуй, мой дорогой друг, - князь шагнул к нему, раскрывая объятия, крепко сжал своими сильными руками, похлопал по спине. - А я все волновался, приедешь или нет. - Рад видеть тебя, князь. "Перешли на "ты", все идет как надо" - мелькнуло в голове хозяина и он тут же приветливо указал на глубокие кресла: - Присаживайся. Здесь скорее всего было нечто вроде кабинета властителя. Небольшая комната, с обитыми коврами стенами, два больших окна - не бойниц, открытое бюро, четыре кресла и стол. На стеклянных тарелочках лежали с порезанное ломтиками копченым мясо, вино краснело в толстостенном хрустальном графине. - Во время приема совершенно невозможно говорить о делах, - посетовал князь. - Поэтому давай решим их сейчас. Ведь наверняка у тебя есть некоторый интерес в моих землях? - Разумеется, есть, - кивнул Найл. - По дошедшим до меня слухам, в здешних местах случаются обстоятельства, когда матери отказываются от своих детей? - Бывают... - осторожно ответил князь. Он ожидал, что речь зайдет о ремесленниках, оружии и почтовой связи. - Неужели и вправду бывают? - не поверил-таки Найл. - Разумеется, - пожал плечами северянин. - Жизнь не всегда такова, как нам хочется. Побалуются, бывает, молодые. Вот вам и карапузик. А кому он нужен? Парень, глядишь, и забыл о давней встрече, девке замуж охота, да за другого. Куда ей этакая обуза? Хорошо, если на крыльцо кому подкинет, а то ведь может и просто в лес снести. Али наоборот - семья большая, кормилец один. Лишний рот ни к чему. Уложат новорожденного в колыбельку, отнесут на реку, и пустят вниз по течению. Не поверишь, друг, но в войну такого не случается. Зачистишь, бывает, город. Всех молодых кого вырезали, кого с собой увели. Останется только бабка какая, да десяток сосунков - и ни одного не бросит, всех на ноги поставит. А тут - как на охоту поедешь, по оврагам хоть пару скелетиков, да найдешь. Что еще? Жены от мужей роды скрывают, служанки от хозяек, дочери от родителей. Не перечесть. Хуже, когда брюхо вытравливать пытаются. Сплошь вместе с приплодом девки дохнут. Самое больное - это дети праздников. Когда вина оба насосутся, да в кусты плоть тешить завалятся. И рождается потом то ли человек, то ли овца. Пользы от него никакой, а зарезать грех. Вот и корчатся по домам призрения. - Что же вы делаете с ними? - Подкидышей в семьи раздаю. Есть у меня на востоке лесачи. Живут в дебрях, набегов не боятся. Я им из казны за каждого такого мотылька приплачиваю, они и растят. Да только мрут ребята сильно. То молока у них не хватает, то с голодухи отраву какую в лесу сожрут. Кто вырастает, в пехоту забираю. Или в прислугу отдаю. - Скажи, князь, - предложил правитель, - а если за каждого принесенного ребенка я выкуп платить стану. Солью. Перестанут люди младенцев по болотам топить? - Зачем выкупать? - северянин мысленно прикинул экономию для казны. - Я тебе и так могу байстрюков отдать. Князь потянулся к бюро, приподнял колокольчик и тихонько его встряхнул. Послышался нежный, низкий, бархатистый звон. Почти сразу приоткрылась дверь. - Сенешаля сюда, - распорядился северянин. Дверь закрылась. - Вот только среди Приозерья, помнится, тоже слухи бродили, - откинулся в кресле хозяин замка. - Будто вы в своей пустыне пауков людьми кормите. - Но ведь не детьми? - как можно искреннее улыбнулся Найл. - Дети, не дети, - покрутил рукою князь. - Да, пожалуй, барана вырастить проще. Дверь приоткрылась: - Вы звали меня, господин? - Сколько у нас казенных детей на воспитании? - Сто пятьдесят золотых, - вошел в кабинет невероятно похожий на Стиига старец. - Больше пятисот получается. - У лесачей? - удивился князь. - Вместе с призренными, господин. - А нормальных? - Каждый третий, получается. Полтораста. - Ну? - повернулся князь к Найлу. - Это хорошо, - тщательно скрывая восторг, ответил Посланник, - но мне все равно трудно жить, сознавая, как много крохотных, беспомощных существ, умирает... - Подожди за дверью, - кивнул хозяин сенешалю, дождался, пока тот выскользнет, и поинтересовался: - Ты отказываешься от моего подарка? - Нет, князь. - Значит, ты хочешь увезти отсюда полторы сотни моих детей, да еще вдвое больше выкупить за деньги? - Я готов забрать столько детей, сколько смогу найти, - признался Посланник. - Куда тебе эта орава? - Когда я представляю, как этот маленький живой комочек, который целиком и полностью зависит от материнского тепла, от родительской любви, тянет свои ручонки, и натыкается на жвалы жужелицы или пасть стрекозы... - Тц-тц-тц, - защелкал языком князь, покачивая головой. Найл замолк. - Ты обманываешь меня, Посланник Богини, - констатировал северянин. - Что ж, среди правителей это обычное дело. Однако для тех, которые "тянут ручонки" выкуп может и вправду значить куда больше нашей с тобой честности. Поэтому будем считать, что я тебе поверил. Князь взялся за колокольчик: - Кост, отдашь приказ вернуть детей от лесачей и передашь их моему гостю. Проведешь правителя по местам призрения и отдашь ему всех казенных людей, которых он выберет. Возвестишь во всех селениях и развесишь объявления о том, что отныне любой может принести подкидыша, найденного где бы то ни было, или своего ребенка и сдать его за плату... - Куда? - переспросил сенешаль. - Да, это вопрос, - потер князь затылок. - Не сюда же их нести? У меня есть дома в городе? - Месяц назад взят в казну двухэтажный дом торговца Сороса на Кривуле. Пострел молодой на его вдове женился, а потом поганками накормил. Ну, мы его три дня как самого лошадям отдали. - Хорошо, укажешь его адрес, а дом перепишешь на Посланника Богини. - Во сколько прикажете оценить? - намекнул сенешаль. - Ценить не будем! Мой друг, Посланник Богини, выделит хороший дом для нашего посольства в своей столице. Раз уж он у нас обосноваться решил, так и мы к нему руку дружбы протянем. А теперь, - князь поднялся с кресла, пора нам в парадный костюм облачаться. На сегодня у нас малый прием назначен. Без пауков. Сам понимаешь, друг, когда твои мысли никто не читает, чувствуешь себя легче, раскованней. Можно и вина выпить, и с чужой женой о погоде поговорить. А большой прием назначим завтра. Он откроется для всех.
Найл ничуть не удивился, когда за полчаса до малого приема к нему в покои постучал Закий: - Вы готовы, Посланник Богини? - Судя по тебе - нет. Рыцарь успел еще раз переодеться. На этот раз на нем было бархатное платье до пят, прихваченное на талии тонким, но длинным ремешком, обмотанным вокруг тела много, много раз. Голова тонула в белом стоячем воротнике до самого подбородка, от плеча до плеча тянулась широкая плетеная золотая цепь, на которой висел округлый медальон с гербом - пауком с человеческой головой. - Этикет? - соболезнующе спросил Найл. - Этикет, - согласился рыцарь. - А еще: у меня кираса снизу одета. И меч вдоль левого бедра. - Хорошие у вас приемы, - рассмеялся Найл. - Это только сейчас все при оружии, - оправдался Закий. - С баронами хоть и перемирие, а мира все одно нет. Они боятся в ловушку попасть, мы их нападения опасаемся. Вот и ходим все, как на ножах. - Понятно, - кивнул правитель. - Вам в доспехах явиться можно, - объяснил рыцарь, - вы только что из похода. Копья с собой не берите, не принято. Да и неудобно. Шлемы тоже на балу не приняты. И еще... - Закий замялся. - Если ваши амазонки захотят кого-нибудь... Обидеть. Пусть постараются не делать этого сами... Пусть своим товарищам скажут, или моим всадникам. У нас не принято, чтобы женщины мужчин... М-м-м... Следы побоев оставляли. - Вот тут, Закий, ты меня извини, - покачал головой Найл. - Мои девочки сперва наносят следы побоев, а уж потом решают, нужно ли обращаться за помощью. - А в общем, - пожал плечами рыцарь Синего флага, - женщин обижать тоже нехорошо. - Правильно! Длинными полутемными коридорами Закий довел братьев до высоких двустворчатых дверей. - Первыми входят воины, - предупредил он, - раздвигаются в стороны. Следом Посланник Богини. Не перепутайте ребята, засмеют. Створки торжественно раздвинулись, на братьев упал луч яркого, почти солнечного света. - Посланник Богини, Смертоносец-Повелитель, человек, властитель Серебряного озера и Южных песков! Братья вполне уверенно вышли вперед двумя колоннами и развернулись по сторонам, словно готовясь наброситься на гостей. Найл тоже двинулся вперед, разглядел у дальней стены восседающего на высоком троне князя. Хозяин замка изумленно вскинул голову, вскочил, устремился на встречу, широко раскрыв объятия. - Навстречу, навстречу идет, - зашептались вдоль стен. - Как я рад, мой друг! Как давно мы не виделись! - Они на "ты", на "ты"... - эхом откликнулись стены. Князь обнял гостя, повел его к стоящей у стены за троном обтянутой бархатом скамеечке. - Как равного, как равного усадил... - Как ты добрался, Посланник Богини? - Спасибо, хорошо. - Погода спокойная выдалась? - Да, без дождей. - Люди не устали? - Да нет, бодрые. В незнакомой обстановке восприятие Найла резко обострилось. Ведя вежливый, но абсолютно пустой разговор, он воспринимал мысли даже не одного, не двух человек, а сразу многих, отчего в сознании возник глухой шум, из которого вырывались отдельные фразы: - Полторы тысячи пауков привел... А людей у него мало, мало... Первый раз боевых жуков вижу... - Вот, дочь моя тоже рада тебя видеть. Княжна стояла шагах в десяти, в уголке рядом с приоткрытой дверью, замаскированной под дверную панель. - Так это он тебя в плен брал? - поинтересовалась дама справа от нее. - Какой роскошный самец! - добавила другая. - Ну же, скажи, каков он в постели? - игриво толкнула в бочок первая. - А я бы такому тоже сдалась, - решила вторая. - Он тебе надоел? - пыталась узнать первая. - Отдай его мне, - просила вторая. - Сколько он за тебя запросил? Княжна краснела и молчала. У нее не имелось даже мыслей - только окрашенное в цвета обиды бешенство. По случаю малого приема на девушке было темно-синее платье с глухим, застегнутым на шее воротником. Руки скрывали свободные рукава до запястий, ноги прятались под длинным подолом. Зато талию подчеркивала изящная серебряная цепочка, а на груди лежало серебряное колье. Скромное, неброское платье заставляло обратить внимание на лицо - точеный носик, алые губы, изящно выгнутые брови. Волосы зачесаны набок, полностью открывая любопытным взорам розовое ушко, на котором висела серебряная же сережка с небольшим изумрудом. Пожалуй, сейчас княжна Ямисса выглядела даже красивой. - Извини меня, друг, - похлопал князь Найла по руке. - Нужно исполнять обязанности хозяина дома. Князь встал, вынудив правителя поступить точно так же, еще раз дружески похлопал его по плечу и стал подниматься на трон. Найл наконец-то получил возможность оглядеться. Почти все мужчины выглядели примерно одинаково как рыцарь Синего флага - и различались только цветом платья. Наряды дам имели куда большую фантазию: кто-то позволил себе глубокое декольте, кто-то вырез на спине. У одной леди рукава оказались распороты вдоль, и обнаженные локотки то и дело выглядывали, соблазняя на безумства собравшихся вокруг мужчин. Большинство женщин носили разнообразные уборы в виде полумесяца, в виде увенчанных двумя рогами колпаков, конусовидные с вуалями, или просто широкие береты с обвисшими краями. Впрочем, многие рискнули похвастаться хитроумными прическами и высокими лбами - почти все особы отличались огромными залысинами. Над воинами Найла взяли шефство все те же всадники рыцаря Синего флага. Они водили их по залу, знакомили с дамами полусвета, развлекали разговорами. - Леди Луара, разрешите представить Тиана, воина из Южных песков. Вы знаете, в долине Парящей Башни он голыми руками задушил трех жуков-оленей. - Ах, как это романтично! А что это за Парящая Башня? - Обычная башня. Просто висит в воздухе. - Ах, как это таинственно! Разговаривая о жуках, башнях или просто о погоде, леди даже не подозревали, что братья поддерживают с ними полноценный мысленный контакт и отлично ощущают все их эротические фантазии. Всадники же, подбросив дамам иноземных кавалеров, целеустремленно возвращались к воительницам, испытывая вполне естественные эмоции. Посланник начал подозревать, что ночевать воинство будет где угодно, но только не в комнатах под его покоями. - Княжна ушла, - с сожалением сообщил проявившийся рядом Закий. Поприветствовать ее у вас не получится. Вам нужно еще раскланяться с другими властителями, иначе они могут воспринять это как оскорбление. Идемте. Они двинулись вдоль зала. - Этот молодой человек с толстой золотой цепью - барон Делийских просторов. Можете поклониться ему и забыть. На этих просторах у него всего два селения и сотня воинов. Никому не охота лезть в буреломы, а то бы сидел он давно на цепи и ждал выкупа. Вот этому старцу желательно улыбнуться. Князь Золотого берега и Вороньих лесов. Наш единственный союзник. Восемь городов, три замка, восемьсот воинов. девять лет назад именно он разбил армию регента у Ледовой реки. С тех пор больше никуда не встревает. Стар, покоя хочет. Вот этого смерда в расшитом золотой нитью платье замечать не нужно. Он представитель торгового союза. Ни капли дворянской крови. А бородатому бугаю нужно поклониться и впредь держаться от него подальше. Барон Весеннего холма. Триста мечей. Здоров, как таракан, булавой мух на деревьях бьет. Постоянно всех задирает, устраивает поединки. Уже почти три десятка рыцарей изувечил. Силы много, и щиты, и доспехи проламывает, копьем, как пушинкой играет. Мужчине в простом черном платье тоже поклониться нужно. Барон Зеленого омута. Это долина в горах на востоке. Четыре города, замок и крепость в ущелье. Скряга, скряга, а шесть сотен воинов содержит. - Сто, триста, шестьсот, - фыркнул Найл. - Думаю, твой князь тысячи три-четыре бойцов набрать сможет. В чем же дело? - Так они, как крысы, с разных сторон кусаются. Только одного в логово шуганешь, с другого края двое лезут. Этих отгонишь, другие высовываются. - А между собой?.. - Нет, - качнул головой рыцарь. - Союзники. - Все равно не понимаю, - вздохнул Найл. - Раз бароны, то вассальную клятву приносили, должны власти сюзерена подчиняться? Рыцарь Синего флага замялся. - Ага, - понял Посланник. - Значит, как раз королевской власти они и подчиняются? - Да никто за короля и вилку не поднимет, - отмахнулся Закий. - Просто они хотят себе вольности отбить. Баронский совет, без согласия которого ни один указ силы не имеет. Что же это за князь будет с таким советом? - Король здесь? - Нет, конечно, - даже испугался рыцарь. - Кто его пустит? Пока он с трех лет-то рос, регент Стипень все его королевство разбазарил. Осталось только Небесное плато, да замок один. Воинов тридцать выставит, не больше. Если на замок никто пока не покусился, так только из-за штандарта королевского на башне. Князь Граничный новую страну по кусочкам собрал, она теперь его по праву. "Стало быть, - мысленно прикинул Найл, - силы примерно равны. У князя мощный кулак, он хочет абсолютной власти. У баронов примерно те же силы, но они распылены. Зато есть прекрасное прикрытие - вассальная присяга. Они как бы не бунтари, они своего господина защищают. На деле: просто хотят урвать кусок пожирнее от раздраконенного королевства". Посланник начал немного понимать, в какой муравейник попал, и ему стало тоскливо - не хватает еще кровь братьев за чьи-то присяги, штандарты и советы проливать. Не-ет, его они в свою кутерьму не затянут. - Закия, мне пора уходить. - Что вы, Посланник Богини? Прием еще только начинается. - Ты забываешь, рыцарь Синего флага, что со мной полторы тысячи бойцов. Пока я тут развлекаюсь, они на улице между стен давятся. Если я буду здесь, в тепле, а не там, с ними, они могут этого не понять. - "И добычу, и невзгоду рыцарь должен делить со своими воинами", продекламировал Закия. - Я передам ваши извинения князю.