- Ах, вот как, - она оправила тройной шелк платья, блеснула золотыми браслетами. – Тогда прошу прощения.
Лунг изрыгнул облако раскаленного пара (по всей видимости, усмехнулся).
Желтые, немигающие глаза приводили дочь Императора в холодный ужас и чтобы сбросить наваждение, она начала:
- Господин Лунг, я прибыла сюда вместо Сына Неба…
- Чтобы умереть, - прорычал дракон. – Вы уже говорили.
- В таком случае я не понимаю, почему вы медлите, - ее голос сорвался. Она вздохнула. – Я думала…
- Вы думали, как только ступите на землю моего царства, умрете в тот же миг, - гремел драконий бас. Сливовый ствол под ним трещал, как щепка.
- Да, - призналась она, возвращаясь под ветви. Дождь промочил ее шелка и тонкая ткань облепила стройное тело, заметно подчеркнув небольшую грудь и бедра.
- Зло совершил ваш отец. Ему и нести заслуженную кару. Он обманул меня. Просил о последнем желании. Обещал вернуться, а сам прислал на смерть девчонку. Я не позволю водить себя за нос! За обман он заплатит вдвойне! Я нашлю на его царство смерчи и ураганы и затоплю плодородные земли на три тысячи лет! Я сожру его детей и слуг, и только потом спалю его самого…
- Нет! – Вскричала Лин и, упав на колени, закрыла лицо ладонями. – Не делайте этого! Он не присылал меня к вам. Клянусь, он собирался вернуться, но я его опередила. Я приплыла сюда добровольно, потому что… хочу умереть. Прошу, покарайте меня, но не трогайте отца и мой дом. Они ни в чем не виноваты.
- Вы ищете смерти? – Искренне удивился Лунг. Его голос смягчился, раскаленные облака, обволакивающие змееподобное тело стали прозрачней и тоньше. – Почему?
Принцесса отняла руки от лица.
- Боги уготовили мне Путь Испытания. Но я слаба. Проживи я хоть тысячу лет мне его не одолеть.
- Интересно, - грохотнул дракон, сломав три ветки.
У Лин не осталось выбора и она честно рассказала о судьбе, которую для нее избрали Первый Министр, Любимая Наложница и наследник Империи.
- Разменная монета, господин Лунг, - горько сказала она. – Судьба принцессы, не больше, чем разменная монета. – Лин медленно встала с колен и выдержала прямой взгляд дракона. – Поэтому, какая разница, где сгинуть. В диком краю кочевников или в пасти беспощадного морского чудовища. Я готова. Сделайте это сейчас.
Принцесса закрыла глаза, вслушиваясь в мерный шорох затухающего дождя.
В этот момент над берегом Совиного Озера прокатился громоподобный драконий смех.
- Вы позабавили меня, госпожа. Жду вас вечером на ужин.
Ошеломленная Лин открыла глаза, а Лунг, сокрушив массивный ствол сливы, взмыл в облака черно-золотистой лентой и исчез.
* * *
Принцесса оделась в шелка цвета морской волны и подпоясалась широкими лентами в серебре и жемчугах. Едва прикрытую грудь украсила драгоценным кулоном. Волосы заколола шпильками из слоновой кости с нефритовым навершием, оставив часть прядей свободно ниспадать на левое плечо. Бледное, но ярко накрашенное лицо прикрыла веером в позолоте.
В Зале Пиров ее ожидал царский ужин. В свете горящих свечей бумажные перегородки сверкали золотыми цветами; по стенам вились иероглифические изречения из Учения об Извиве Пути.
- Вы опоздали, - злобно грохнул Лунг.
Лин вздрогнула и присмотрелась – дракон обвил стол чешуйчатым телом, примостив голову на противоположном краю, и посверкивал желтыми глазами с вертикальными зрачками.
- Я заблудилась, - оправдалась она, опуская взгляд.
- Садитесь.
Принцесса села, оказавшись напротив раскаленной пасти чудовища, дыханье которого было горячее пламени в очаге.
- Угощайтесь, - в тоне дракона появилась насмешка.
Лин почувствовала себя безвольным музыкальным инструментом в руках изощренного дирижера, но подчинилась. Отведав изысканных блюд и пряного вина с шафраном, она спросила:
- Отец говорил, вы называете свою страну Потаенным Царством?
- Да, - согласился Лунг, не отрывая головы от стола. Громадные глазища то раскрывались, то лениво прикрывались. – В дни своего расцвета оно не ведало поражений. Враги и союзники трепетали перед нашей мощью и силой. Завоеватели не могли отыскать сюда путь. Все – из-за магической завесы-тумана, сотворенной старыми колдунами. Из-за этого родился миф, будто боги благословили наше царство и сделали его невидимым.
- Что же случилось? Боги лишили вас милости?
- Мы это заслужили. Владыка Потаенного Царства из Династии Лю, получивший титул Властелина Воздуха и Воды, возмечтал покорить то, что неподвластно армии смертного войска. И жестоко поплатился.
- Поэтому те люди в городе обратились в камень?
- Да. Проклятье поразило не только императорскую семью и сомкнуло Хрустальный Дворец вечным молчанием, но обрушилось и на его подданных. – Дракон сузил глаза. – Много лет назад наша столица носила другое название. Теперь она просто - Каменный Город.
- С тех пор вы живете один?
- Отчасти, - уклончиво ответил дракон, испустив облако пара. Оно осело на переплеты окон воздушными, посеребренными шторами.
- Но я видела в саду… - принцесса прикусила язык, размышляя, стоит ли открываться или нет.
Лунг приоткрыл один желтый глаз.
- Я видела тигра и журавля. Отец клялся, что кроме вас в Хрустальном Дворце никого не встречал. Только не говорите, что они демоны.
- Нет, они не призраки, принцесса. Но тоже поражены проклятием, павшим на Династию Лю. Как и все в этом мертвом, безмолвном мире, - громыхнуло эхо дракона. – Не бойтесь их, они не обидят.
- А вы? – Вызывающе бросила девушка. Устав от беседы с чудовищем, прикидывающимся человеком, она рубанула с плеча: - Вы тоже не обидите?
Лунг распахнул желтые глаза и оскалился в жуткой улыбке; золотистые усики задрожали, слитная броня чешуек мигнула зеленоватым отсветом.
- Тоже.
Принцесса не поверила и разозлилась:
- Не проще ли закончить это фарс? Вы не убили меня в день моего приезда, подарили шелка и драгоценности, устроили ужин в мою честь. Если это изощренная прелюдия к казни, она меня утомила!
Девушка распахнула веер и обмахнула щеки, зарумянившиеся от обиды и злости.
- Жизнь – это лепесток лотоса. Любой способен ее оборвать. Зачем вы медлите?
- Цените Учения мастера Лу Яна? – Ухмыльнулся дракон.
Лин изумилась и даже остыла, позабыв о гневе.
- Вы знакомы с Учением об Извиве Пути?
- Когда-то я зачитывался мудрыми изречениями мастера Лу. – Дракон приподнял голову над столом и процитировал, по видимому любимую: - Благодари трудности и поражения – они закаляют твой дух. – Он вздохнул. - В те дни я был юн, неопытен и верил – вся жизнь впереди. Я искренне полагал: спешка причина печалей. Печаль причина бед. Беды приносят забвение и смерть.
- В те дни? – Переспросила Лин. Она, конечно же, заметила цитаты Лу Яна, высеченные на стенах дворца, но приняла их скорее за украшения, нежели наставления для местных чиновников и мандаринов. – Когда в те дни?
Лунг уронил голову на стол и замолчал. Не дождавшись ответа, принцесса отложила сверкающий веер и спросила:
- Как вы здесь оказались?
- Я родился в Хрустальном Дворце.
- Почему ваши родители бросили вас в одиночестве? – Она пожала плечом. - Я не много знаю о семейных обычаях драконов, но то, что прочитала в «Шань Хай Цзин»[15] противоречит вашим словам…
- Книгу гор и морей писали люди! Смертные! – Взъярился дракон. – Что они могут знать о моем племени? Ничего! Все, что вы узнали в Шань Хай Цзин – чушь!
- Простите, - девушка сжалась, испугавшись звериной ярости собеседника.
Лунг грохотал с такой ненавистью, что с потолков падала краска, а фонари из промасленной бумаги гасли, как звезды.
Дракон обжег ее горячим дыханием и замолчал. Через минуту, сказал:
- Мои родители совершили грех и давно томятся в Подземном Царстве, судимые Яньваном[16] и приговоренные к восьмому кругу ада.
- Сочувствую, - шепнула принцесса. – Моя мать тоже оставила Мир под Девятью Небесами. Она была добра и благодетельна и ныне пирует вместе с богами под Нефритовым Источником.