- Взгляните, - махнула она рукавом.
Лунг подтек, шелестя чешуйками о каменный пол. В них отразилось сияние сокровищ и три зеленых мазка - три наливавшиеся соками почки.
От удивления глаза хранителя распахнулись и стали похожи на желтые луны.
- Боги Девяти Небес, вы правы! - Рык Лунга сотряс подземные своды сокровищницы.
- Что бы это значило? – Задумалась девушка.
Дракон подумал и признался:
- Думаю, это добрый знак, принцесса.
III .
день Неба месяца Зеленого Ибиса, 1532 год Марса
или Третий Месяц 36 года правления Императора Шу Аньфу
День за днем становилось теплее; Лазурное Море очищалось от зимнего льда, ветер нес запахи цветущего миндаля. Замершие травы оттаивали, а заледеневшие склоны покрывала молодая зелень; сады Хрустального Дворца наливались красками, а скверы Каменного Города расцветали ярким пламенем бутонов.
Лунг скучал в Зале Звезд, наблюдая, как тонкий серп золотистого месяца медленно разрастался в третью луну года. Желтые глаза тлели ужасающими углями, чешуйчатое тело изредка пробегалось волнами сияющего серебра. Его одолевал любовный недуг. Все мысли занимала принцесса… влюбленная в сына рыбака.
В углу пыхтела жаровня, отделанная нефритом и ляпис-лазурью, и бросала на стены россыпи брызг. Дракон лениво перекинул змеиное тело к другому окну – глазам открылась морская гладь до горизонта.
Вдруг по полам побежала поземка, над сводами пронеслись снежные вихри. Налетевший ветер затушил жаровню. Огни красных фонарей затрепетали испуганными бабочками.
Лунг поднял голову и бросил взгляд в арочный переход.
- Добро пожаловать, Владыка Севера, - сказал он.
Из сумрака донесся порывистый вой снежной вьюги:
- Я просил не называть меня так, младший принц!
Лунг покорно склонил голову:
- Прошу прощения, Черный Воин.
Зал Звезд наполнился холодом и сиянием северного неба. В проходе появилась громадная черепаха, обвитая алой шипящей змеей. На ее спине возвышался прекрасный босой воин. Важное молодое лицо светилось внутренним светом, на черном одеянии блистала кольчуга, талию украшал нефритовый пояс, а над головой сиял серебристый нимб. Сам Сюань-у[28] почтил Лунга своим присутствием.
- Господин Чжэнь-у, - приветствовал юный дракон Северного Бога. – Благодарю за визит.
- Принц, - улыбнулся Сюань-у. Громадная черепаха застыла среди зала. - Давно не виделись. – Он будто прислушался, - чувствую, Хрустальный Дворец не пустует?
- Да, господин. У меня гостит смертная.
- Гостит? – Бровь Владыки Севера изогнулась.
- Да, - скорбно ответил Лунг. – Она считает себя моей пленницей. Но это не правда. Как только она появилась – это я стал ее рабом.
Сюань-у спустился с черепашьего панциря на мраморный пол – босые ступни коснулись плит и те покрылись снежным налетом. Он подошел к погасшей жаровне и поднял чашу, наполненную полуостывшим рисовым вином.
- С каждым часом армия Пань-гуаня все ближе. Я видел полчище демонов к западу от Залива Огней двенадцать восходов назад. Они стремительно движутся сюда.
- Потому-то Черный Воин, я просил вас о помощи, - голос Лунга дрожал сотнями труб.
- Чего ты ждешь от меня, принц? – Сюань-у одним махом опустошил чашу.
- Призовите ваших слуг - Черепашьего и Змеиного генералов. Встаньте вместе со мной на защиту Потаенного Царства. Помогите сберечь мои владения от гнева повелителя Страны Демонов, - просил Лунг, - и…
- Защитить ветвь Персикового Дерева, - вставил слово Северный Бог.
Лунг кивнул и закрыл глаза в ожидании решения Сюань-у.
- Ты знаешь, мой добрый друг, я не смогу помочь, - качнул головой тот. – Ни ты, ни даже я и мои генералы не спасем Потаенное Царство, пока на вас лежит проклятье Лун-вана. Только после того, как оно падет, мы отзовемся на помощь, но…
Дракон разъярился, из ноздрей прыснули столбы горячего дыма.
- Что я слышу? – Вскричал он. - И это говорит великий Владыка Севера Чжэнь-у? Тот, кто клялся посвятить себя служению Юй-ди? Тот, кто сорок два года прожил отшельником на горе Удашань, после чего был замечен богами и призван на Девятые Небеса, где получил ключ от Севера и титул Бога? Тот, кто одним махом сокрушил шесть Царей Демонов и много веков искоренял нечисть во всех провинциях Трех Царств? И это есть легендарный Владыка Севера?
- Замолчи, Лю Тай! – Взревел Сюань-у. – Ты прекрасно знаешь, отказ разрывает мне сердце и лишает мужественности! Но я не вправе помочь! Пока на вас лежит проклятье Лун-вана, я бессилен! Сними его и я тот час дам тебе всех своих генералов и небесную рать!
- Слишком поздно, - прошептал дракон, - мне не успеть до наступления третьей луны. Мое царство погибнет.
Владыка Севера возразил:
- Ты ошибаешься, мой добрый друг. Она снимет проклятье, если ты дашь ей шанс.
- Нет – Воскликнул Лунг, ошпарив Сюань-у облаком кипящего пара. – Я не стану ее принуждать. Только не Лин.
Черепаха с черным панцирем широко зевнула, заморозив окружающие полы. Бог Севера громко вдохнул – по Залу Звезд пронесся ледяной порыв.
- Дурак! – Вскрикнул он и вознес руки в потолок, - боги Девяти Небес вразумите этого глупца! Он не станет ее принуждать, - передразнил Сюань-у дракона. – Сам Извив Пути привел ее к тебе. В ней спасение твоего царства, Тай. И твое тоже.
- Не достаточно принудить ее к браку, - хрипло сказал дракон, - проклятие Лун-вана четко гласит: она должна меня полюбить. Меня – чудовище, а не красивого юношу с печальными глазами и добрым сердцем. – Он помолчал и добавил, - которого она уже полюбила.
- Что ты знаешь о ее чувствах, мальчишка! – Рявкнул Северный Бог. – Ты призываешь меня и молишь о помощи, но не готов принять помощь от нее?
- Только не от нее, - вздохнул удрученный дракон, - только не так.
- Дурак, - зло повторил Сюань-у и замолчал.
Они неторопливо потягивали подогретое вино у разожженной жаровни. Их слух ублажали волшебные музыкальные инструменты, витавшие вдоль темных стен. Сюань-у поведал Лунгу о новых странствиях и числе изгнанных бесов, а дракон рассказал ему обо всем, что приключилось в Каменном Городе со дня появления здесь Императора Шу Аньфу, а после - его прелестной дочери Лин.
Сияли гасшие звезды, сквозь облака подмигивал месяц.
Когда пришла пора прощаться, Владыка Севера спросил:
- Почему ты не хочешь принять помощь принцессы?
Лунг тяжело вздохнул и открыл ему правду:
- Лун-ван превратил меня и моих подданных в чудовищ и обрек на вечную жизнь в телах тех, кто нам ненавистен. Я не столь бессердечен. Я не обреку Лин на жизнь с чудовищем против ее воли.
* * *
Нежное прикосновение теплой руки мгновенно прогнало сон и принцесса проснулась. Тай нависал над ее кроватью, светясь странным золотисто-белым сиянием; его глаза посверкивали необычной желтизной, плотно сжатые губы подрагивали. Отдернув руку от ее плеча, он выпрямился и прошептал:
- Иди за мной.
Лин удивленно откинула воздушные покрывала и, едва ее голые ступни упали на холодный пол, поморщилась. Втиснув их в черные шелковые туфли, она встала и набросила на плечи меховую накидку.
Было темно. Три фонаря из промасленной бумаги мигали в углу; снаружи стояла весенняя ночь. Тай уже исчез в переходах, и девушке пришлось поторопиться, чтобы нагнать его на извилистой лестнице, ведущей во внутренний двор к садам и террасам.
- Что случилось? – Шепнула она, нервно морщась от эха шагов, разлетавшихся в темноте Хрустально Дворца.
Тай крепко сжал ее руку горячей ладонью. Она чуть не вздрогнула – несмотря на его худобу и юный возраст хватке молодого рыбака могли позавидовать прославленные воины шаолиньских монастырей.
Второй рукой он поднял фонарь над головой – красноватый свет струился по его волосам и плечам и, казалось, он шел в водопаде из винного золота.