- Странно, что Светлейший все еще жив. Впрочем, ему осталось недолго. Он вот-вот перейдет реку Жо Шуй и переступит пределы Подземного Царства. Печально признавать, но Император Лю Тай вряд ли доживет до утра.
* * *
Лин очнулась в полной темноте. Она лежала на холодном, влажном полу со связанными руками и ногами, а отовсюду летел грозный грохот волн. Последнее, что она помнила – прощание с братом Реншу и то, как волшебная джонку отчалила от берегов Шелкового Города. Не успела ее лодка проплыть даже половины ли, как из тумана выкатился громадный лоу чуань и преградил путь.
Девушка вздрогнула – потому что вспомнила, кто поджидал ее на палубе с самодовольной и наглой улыбкой. Регент Шэнь. Этот предатель и лжец. Он приказал схватить ее, опоить и бросить в трюм. О, как он хохотал. Как был доволен.
Она перевернулась на бок и почувствовала, как что-то прохладное и гладкое коснулось локтя. Лютня из Священного Храма Гармонии, поняла Лин. Когда ее волокли на корабль Шэня, она так вцепилась в музыкальный инструмент, что стражники не смогли вырвать его из женских рук и, по всей видимости, забросили в трюм вместе с пленницей.
Прошел час или чуть больше, прежде чем из-за запертой двери послышались голоса, а в отверстия просочился красноватый свет. Громко звякнул запор и дверь отворилась. В корабельную темницу вошел Шэнь и два слуги с красными фонарями.
Лин приподняла голову, заметив на толстом, обрюзгшем лице все ту же самодовольную ухмылку.
- Сиятельная госпожа проснулась? – Хихикнул он и сел в мгновенно подставленное мягкое кресло. Тут же появились новые слуги. Они внесли жаровню и несколько медных кувшинов. Поплыл аромат подогреваемого рисового вина.
- Что вам нужно? – Хрипло спросила Лин, по-прежнему лежа на полу, у его ног.
- Все, что мне нужно, я уже получил, - ответил он с улыбкой.
Слуга опустился на колени и протянул ему золоту чашу с вином. Генерал сделал глоток и продолжил:
- Сбегая в Потаенное Царство, ты надеялась перехитрить Извив Пути? Думала, если спрячешься за семью морями, я тебя не найду?
Лин фыркнула, но не ответила.
Шэнь отпил вина и рассмеялся.
- Успокойся. Я не стану брать тебя силой, хотя очень этого хочу. Всегда этого хотел. Ты сама дашь мне все, что я пожелаю. Через час «Владычица Морей» причалит к Острову Орхидей, где я возвел для нас уединенный Бирюзовый Дворец. Там мы сочтемся браком, потом разделим ложе и ты родишь мне наследника.
Императрица задохнулась от ярости. Она попыталась подняться, но путы на руках и ногах держали ее на полу.
- Браком? Наследника? Я замужем, Шэнь! И никогда не предам мужа.
- Твой муж мертв! – Гаркнул генерал и отшвырнул опустошенную чашу в голову коленопреклоненного слуги. – Прошлой ночью Донг отплыл в Потаенное Царство и уже должен был достичь тех берегов.
Лин закусила губу, чтоб не застонать. Телохранитель Шэня был громадой с горой мышц, ростом чуть ли не в добрый жень. Тай в сравнении с ним – щуплый мальчишка; вряд ли он мог устоять в битве с таким противником.
- Я приказал смазать его меч соком корня фэ. Даже если твой муж не пал от меча Донга, его добьет яд.
- Убийца, - прошептала Лин. – Боги Девяти Небес обрушат на вас кару и накажут за ваши злодеяния.
- Вопите сколько влезет, госпожа. Вас никто не услышит. Мы в Море Четырех Ветров. В эти проклятые места не заходили со времен правления Третьей Династии Сун, - хихикнул Шэнь и встал с кресла. Он немного подумал и начал: – Хочу напомнить, что еще мудрый Сыма Цянь наставлял…
- Не смейте упоминать имя благородного ученого, - перебила она с презрением. – Вам никогда не достичь его величия, бесчестный негодяй.
Шэнь громко расхохотался и, не договорив, оставил ее в темноте и одиночестве.
* * *
Остров Орхидей возвышался над Морем Четырех Ветров на тысячу чжаней и был усыпан горами, долинами и множеством бурных рек. В самом центре красовался Бирюзовый Дворец, что охраняли десять полков по сотне воинов, отчего он казался неприступной крепостью в летнем лесу.
Слева темнели каскады горных хребтов, на вершинах которых мелькали развалины древних монастырей. Справа – рисовые поля, на которых трудились люди в ошейниках и лохмотьях. Как позже узнала Лин, Шэнь купил их на невольничьих рынках в городах, расположенных близ Великой Стены, и все они были уроженцами народа Биши или военнопленными из страны Когуре.
… Девушку провели во Внутренние Покои южной части дворца и предоставили десять служанок. Приодев госпожу в нежные светло-зеленые шелка и соорудив на ее голове высокую сложную прическу, украшенную цветами и шпильками из слоновой кости, они трижды церемониально припали к полу и удалились.
На лаковом подносе стоял горячий чайник, на золотых блюдах изысканные яства: жареная утка с кисло-сладким соусом, белая рыба, приготовленная на пару, рисовая лапша с улитками, обжаренные кусочки теста с нежной бараниной, медовые кексы и множество фруктов.
Утолив голод, Лин спустилась на террасу, подсвеченную красными и белыми фонарями, а оттуда вышла во внутренний дворик. Извилистые переходы привели ее в Сад Благополучия, разбитый у подножия старинной горной гряды. Рыбные пруды соседствовали с большими зелеными лужайками и золотыми статуями богов, клумбы с цветами и кустами опоясывали каменные холмы, заставленные ажурными беседками и роскошными павильонами. От благоухания слив, персиков и тюльпановых деревьев першило горло. В зарослях пели соловьи, за декоративными камнями гуляли павлины и белые олени.
Теперь она поняла, куда Шэнь вкладывал деньги, что воровал из императорской казны. Все эти годы, старый, одержимый князь из Дунасяна возводил свой собственный райский уголок вдали от Срединного Царства, чтобы однажды, как он в тайне надеялся, поселится здесь с Лин и детьми, которых она ему обязательно родит.
Девушка сморщилась и вернулась в покои, чтобы отыскать священную лютню, подаренную мужем, но там ее дожидался Шэнь. Его одеяния из синего шелка, расшитые золотыми львами и орлами поражали роскошью и красотой, однако, не могли скрыть дряхлости, огромного вываливающегося живота и мелкой дрожи больных конечностей.
- Осмотрелись, моя госпожа? – Начал он и махнул рукой в кольцах.
Девушки, спрятанные за расписными ширмами, перестали играть.
Лин застыла на пороге и промолчала.
- Итак, - с нетерпением перешел он к делу и поерзал в кресле с подлокотниками в виде когтистых лап, - спрашиваю вас в последний раз, пойдете за меня?
- Нет.
- Думайте лучше.
- Я уже сказала вам: никогда.
- В таком случае, вы не оставляете мне выбора.
Слуга протянул Шэню чашу с вином, но тот отказался и встал.
- Стража! Заточите Ее Императорское Величество в Башню Мрака и Тишины.
Из-за перегородок выступили телохранители и схватили Лин.
- Посидишь месяц-другой на рисе и воде, поспишь на голых камнях и сразу станешь покорной. – Генерал сузил подкрашенные глазки. - Сегодня я отплыву по делам, а когда вернусь, тебе лучше изменить свой ответ.
- А если не изменю, убьете меня? – Процедила она с достоинством Императрицы. – Можете сделать это прямо сейчас! Без Тая моя жизнь потеряла смысл.
- Не тебя, Лин. Твоего младшего брата.
- Не смейте трогать Реншу.
- Еще как посмею. – Он махнул, - увести.
Стражи уволокли сопротивляющуюся и кричавшую Лин, а Шэнь довольно втянул воздух, подслащенный цветочными и пряными ароматами, и прикрикнул:
- Чень!
- Да, господин, - выскочил управляющий и упал на пол.
- Не спускай с госпожи глаз. Следи, чтобы она принимала пищу и не наложила на себя рук. Мне нужна сильная и здоровая жена.
- Все сделаю, господин.
… Солнце ползло к горизонту и Шэнь поторопился в Храм Небесных Светил, чтобы возжечь благовония и вознести благодарность богам Девяти Небес. Пусть он временно потерял Срединное Царство и Нефритовый Трон, это не важно. Важно другое - он достиг заветной цели, прошел Путем Терпения и победил. Дочь Императора Шу Аньфу, наконец, принадлежит ему, ну или почти принадлежит. Не пройдет и пары месяцев, как Высокая Солнечная принцесса поймет, что сопротивление бесполезно и сдастся ему на милость. А если нет, будет сидеть в Башне Мрака и Тишины до тех пор, пока не образумится.