Император закрыл глаза. У него не хватит времени исцелиться и спастись. Не хватит сил вызволить Лин из плена врагов. Но тут в голове вспыхнула мысль-озарение, яркая и обжигающая как звезда: персики бессмертия. Те самые, что зрели на ветви, привезенной с легендарной горы Дашо.
Тай облегченно вздохнул - теперь он понял, какой знак все эти месяцы подавал ему бог долголетия Шу Лао. К чему подводил. О чем напоминал.
- Благодарю, сияющий, - шепнул он и, превозмогая боль и слабость, поднялся с кровати.
Он не запомнил, как преодолел сотни залов, покоев и пиршественных и дополз до Зала Золотого Великолепия. Упав на колени около глиняного горшка с зеленым деревцем, Тай протянул дрожащую руку и сорвал первый плод. У него не было сил жевать и глотать (потому, как все внутренности горели в огне), но каким-то непостижимым чудом он заставил себя это сделать. От первого персика пропала слабость и боль. Второй и третий даровали исцеление и сильнейший прилив сил. Четвертый и последний – богатырское здоровье и бесчестное число лет.
Тай величественно поднялся, расправил плечи и сорвал с себя все бинты. Нектар долголетия растекся по венам, укрепил молодое тело и согрел мощное сердце. Его жизни больше ничто не угрожало, и он поспешил к братьям-соратникам.
- Ваше… - Старший принц Чжэн потерял дар речи, когда заметил Тая на пороге собственных покоев. Он припал к полу и трижды поклонился. – О Ваше Императорское Величество, но как?
Тай кивнул и повелел:
- Призови Верховного Генерала Миня, пять генералов и десять мандаринов первого ранга и я все объясню.
… Рассвело и снова стемнело. На небе расцвели ажурные звезды, а в столице царства закипела работа. Слуги спешно снаряжали военные лоу чуань, на палубы грузились припасы и вооружение.
Тай торопил рабочих и военных, ибо его сердце отчаянно рвалось к возлюбленной жене. Чарующая музыка и голос Лин не стихали в его ушах ни на минуту. Каким-то неведомым образом он знал, куда надо плыть – на север, в холодные и мрачные Моря Четырех Ветров, к Острову Орхидей.
На рассвете дня Горностая месяца Красного Лотоса, 1532 года Марса или в Пятый Месяц 1 года правления Императора Лю Тая войско Потаенного Царства выступило в новый поход.
Много дней и ночей весла бились о волны, надутые паруса свистели надеждой, а пестрые знамена рвал ветер. Несколько раз поднимался туман, и несколько раз нападал мертвый штиль; казалось, плаванию не будет конца. Но на исходе дня Феникса армада Потаенного Царства все же достигла своей цели и приготовилась атаковать.
III .
вечер Феникса месяца Красного Лотоса, 1532 год Марса
или Шестой Месяц 1 года правления Императора Лю Тая
От горящих благовоний висел жемчужный туман; пахло амброй и миндалем.
Шэнь отмахнулся от витавших паров и развалил большое тело на шелковых подушках. Он вернулся на Остров Орхидей меньше получаса назад и сразу же призвал к себе управляющего Ченя, чтобы выслушать отчет о поведении пленницы, заточенной в Башню Мрака и Тишины.
Тот прижимал лоб к полу и сбивчиво бормотал:
- Высокая Солнечная принцесса очень упряма. Первое время она говорила с одной из служанок, что приносила ей еду и воду, а потом замолчала.
Шэнь хмыкнул.
- И что, Ее Сиятельство так и просидела весь месяц в тишине?
- О нет, господин. Весь месяц она играла и пела.
- Что? – Неуклюже вскочил генерал и снова завалился под тяжестью собственного веса. – Играла? На чем?
- На лютне, которую привезла из Шелкового Города.
- Осел! – Взревел тот. - Я же приказал не спускать с нее глаз! Как ты мог такое допустить!
- Но я думал… - управляющий задрожал, - от музыки не будет вреда.
Шэнь открыл рот, чтобы приказать телохранителю казнить управляющего и в следующий момент услышал слитный бой барабанов.
В покои вбежали бледные помощники.
- О господин, - обратился один, - к берегам Острова Орхидей подплывает чужая армада.
Шэнь подковылял к балкону и пришел в ярость. Последние солнечные лучи пробили вечерний туман и его глазам предстал императорский флот Потаенного Царства, ведомый флагманом «Красный Дракон».
Бой барабанов усиливался. Ветер нес обрывки приказов готовиться к сражению, звенели оружие и доспехи.
- Она призвала его колдовской музыкой, - понял Шэнь с досадой и, обернувшись к помощникам, рявкнул: - Запереть ворота Бирюзового Дворца. Трубить общий сбор. Мы встретим неприятеля у побережья. Ты, - ткнул он в трясущегося управляющего у его ног, - собери охрану и обороняй Башню Мрака и Тишины. Он не должен прорваться к моей невесте.
- А если вы… - начал управляющий.
- Если я паду? - Понял он и поморщился, будто снова услышал пронзительные вопли ярко-рыжей лисы-оборотня, сулившие погибель и бесславный конец. – Ты убьешь ее, Чень.
* * *
Лин разбудил бой барабанов и страшный гомон, доносившийся со стороны Моря Четырех Ветров. Поднявшись с каменного пола, она прислонилась к стене и встала на цыпочки, чтобы выглянуть в узкое, за решетчатое окно. Но тут же пошатнулась и чуть не упала. Недоедание и недосып сделал свое дело – она едва держалась на ногах; все ее тело болело, голова страшно кружилась, а ледняные руки и ноги почти не слушались.
Она опустилась на колени и прижала руку к животу – с того дня, как ее бросили в эту башню, он немного округлился и Императрица сильно волновалась за здоровье будущего наследника Потаенного Царства. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она встала и выглянула в сумерки.
На море кипел бой. Два флота, подобно двумя разноцветным рекам в огоньках наплывали друг на друга у самого берега. Сверкали вспышки, бряцала сталь, ломались мачты, грохотало дерево.
Лин стиснула решетку и только подумала вознести молитву богам Девяти Небес, как внезапно на северном горизонте запылала гроза, а на западном и восточном взвыл бешеный ветер и загремел гром. Небо забурлило, как родниковая вода в гайвани и меж облаков проступила вьющаяся лента из чистого пламени.
Шипящие порывы донесли вопли сражавшихся:
- Глядите! Это летит сам Лун-ван! Сам Царь Драконов!
Сверкнуло. Громыхнуло. Хлынул ливень и занялся шторм. Военные корабли закачались, точно были сложены из промасленной бумаги; воины стали падать за борт и исчезать в темной, пенной воде.
Испуганная Лин посмотрела в небо. В сумеречных облаках властвовали разъяренные боги стихий. Новый порыв донес отчаянные крики солдат генерала Шэня:
- Царь Драконов призвал верных слуг!
Некоторые бросали оружие и разбегались, кто куда.
- Бегите!
- Спасайтесь от гнева Фэнбо[44] [бог ветра] и злости Дянь-му[45] [богиня молний]!
- Укрывайтесь от неистовства Лейгуна[46] [бог грома] и ярости Юйши[47][владыка дождя]!
Другие призывали бороться:
- Трусы! Стойте до конца! Не позорьте солдатскую честь!
Девушка крепче сжала прутья решетки, чтобы не упасть. Она промокла, озябла, но продолжала глядеть на сумеречное побережье, объятое светом факелов и мечущимися тенями воинов. И не услышала шороха ключа в замочной скважине.
А в этот момент на море происходило следующее.
Генерал Шэнь (не испугавшийся злобы стихии) предпринял обманный маневр и заманил малочисленное войско Потаенного Царства под командованием среднего принца Лю Миня в ловушку. Они оказались в полукольце и не могли перестроить боевые порядки, а значит – отразить атаку по правилам, предписанным мудрыми стратегами прошлого.
Стоя на палубе «Владычицы морей», он обозрел отчаянное положение воинов Миня и сплюнул воду, что текла по его лицу. Ненависть сожгла в нем свет, неистовая злость замутила рассудок. Все чего хотел Шэнь – расправиться с незваными гостями, а после жестоко наказать Лин. Он уже понял, что дочь Императора Шу Аньфу никогда не примет его добровольно, а потому принял решение – взять ее силой. И пусть боги Девяти Небес его проклянут и навеки закроют вход в мир духов под Нефритовым Источником – он это сделает!