Обезумевший генерал взмахнул мечом, сверкнувшим во вспышке молнии, и в этот момент облачные вихри расступились, а на судно рухнул пламенный смерч с двумя громадными глазами о вертикальных зрачках. Лоу чуань подпрыгнул, матросы и воины попадали, мачта надломилась и провисла.
Шэнь вскочил (не без помощи евнухов) и захрипел, перекрикивая шторм:
- Это еще что? Стража! Убить его!
Телохранители кинулись к Царю Драконов, но были сметены потоком кипящего пара.
Тогда Шэнь заревел:
- Я сам тебя убью!
Гигантский огненный змей рассмеялся. Оглушающий бас раскатился над Морем Четырех Ветров и вопли бога ветра в сравнении с ним показались писком комара:
- Глупый смертный червь. Как много раз мне грозили подобным. И где все те смельчаки? Обернулись в пыль. Обратился в пар.
Генерал хотел возразить, но Лун-ван грохотнул:
Ты, названный Шэнь Ли Дуном, причинил слишком много зла. Ты убивал, ты предавал, ты мучал, ты занимался работорговлей и это только начало списка твоих злодеяний. Ты не заслуживаешь прощения, не заслуживаешь снисхождения и приговариваешься к вечному мраку!
Царь Драконов распахнул огромную пасть и пламенный ветер смел Шэня подобно пылинке. От властного, жестокого князя из Дунасяна не осталось даже тени.
… Пока у берегов ревело сражение, Тай вместе с охраной пробирался Садом Благополучия к Бирюзовому Дворцу. Они пересекли темные внутренние дворики и тихие террасы и вбежали в покои слуг. Служанки и евнухи завизжали и бросились в рассыпную. Кроме одной. Женщина обернулась и встретила взгляд Императора Потаенного Царства, что стоял впереди внушительной свиты военных.
Он нахмурился – все ее лицо представляло собой один сплошной синяк.
- Кто это сделал с тобой? – Спросил Тай, опуская меч.
- Управляющий Чень, - всхлипнула она, вытирая кровь, текшую из разбитого носа. – Он наказал меня за то, что я принесла госпоже лютню.
- Где она? – Глаза Тая полыхнули желтоватым огнем.
Служанка махнула в сторону оконных переплетов – меж них виднелся осколок горы и мрачная башня, подпиравшая грозовые облака.
- По приказу генерала ее бросили в Башню Мрака и Тишины.
Тай сорвался бежать, а женщина крикнула:
- Будьте осторожны! Ее стерегут управляющий и отряд телохранителей!
Минув молчаливые сады и скверы, Император выскочил к темной башне, окруженной рвом с водой. Из сумрака полетели стрелы.
- Засада! – Крикнул один из телохранителей Тая, вскидывая щит.
Тай отдал распоряжения охране – не щадить войска Шеня, а сам юркнул к мосту и скрылся на винтовой лестнице, убегавшей под самую крышу. Его вели любовь и музыка, потому он безошибочно отыскал камеру, в которой держали Лин последние тридцать дней. Но та оказалась пуста.
Сверху послышались злые мужские крики. Тай поднял голову и понял - управляющий тащит Императрицу на крышу. Через два падения лепестка он нагнал их у края лестницы, но Чень развернулся и, приставив нож к горлу Лин, заверещал:
- Не подходи! Я убью ее!
Едва Император увидел жену, на его сердце будто открылась рана. Бледная, измученная, она с трудом держалась на ногах, и в руках управляющего казалась безвольной куклой из папье-маше. Темно-нефритовые глаза были полузакрыты, пересохшие губы что-то говорили, но в реве ветра и шуме дождя было не разобрать.
С побережья летели звуки сражения, но уже не такие яростные и свирепые, как несколько минут назад. Судя по крикам, корабли Шеня были окружены и терпели поражение.
- Твой генерал проиграл, - твердо сказал Тай. – И скорее всего уже в плену. Прислушайся к голосу разума. Не делай того, о чем будешь раскаиваться на суде Яньвана. Отпусти мою жену и воины тебя не тронут.
- Нет! – Возразил Чень с лихорадочным блеском в глазах. – Генерал приказал стеречь его невесту! Не подходи! Или я убью ее!
А в следующий момент захрипел – из тощего бока управляющего торчало нефритовое навершие острой шпильки. Лин опускала руку, а шелковая копна ее длинных черных волос рассыпалась по плечам и спине – так как любили носить простолюдинки.
- Дрянь, - гаркнул он и нанес удар.
Лин дернулась. Что-то холодное укусило ее в самое сердце. Стало больно, а силы разом покинули и без того ослабевшее тело.
Она еще слышала крик и топот сапог Тая, спешившего ей на помощь, видела глаза убийцы, расширившиеся от ярости, но уже ничего не чувствовала.
Бросив раненную Императрицу на мокрую крышу, Чень издал короткий вскрик отчаяния и упал замертво. В его горле торчала стрела.
- Лин. Свет моего сердца.
Сильные руки подхватили и перевернули девушку. На ее груди расплывалось алое пятно, в полузакрытых глазах едва теплилась жизнь, на губах пузырилась кровь.
- О, нет, - глухо прошептал Тай, чуть сдерживая стон.
Лин прерывисто выдавила:
- Простите меня, господин.
- Нет, ты прости меня, - он прижал умиравшую супругу к себе и вдохнул аромат ее кожи. На императорском доспехе правителя заблестела кровь. В его глазах – слезы.
Лин холодела на его руках, а он ничем не мог ей помочь. Когда-то он был драконом и вершил чужие судьбы так же легко, как Лу Янь изрекал мудрые наставления, а бесстрастные времена года сменяли друг друга. Теперь же, вернувшись в смертный облик, он потерял всякую власть над Извивом Пути.
- Любимая, - хрипло звал Тай. – Не оставляй меня.
Сердце юноши леденело от горя. Он вкусил персики богов и обрел бессмертие, но зачем ему вечность без той единственной, ради которой стоило жить? Все разом потеряло для него смысл. Без нее - все стало неважно.
Ветер и ливень стихали. На море кричали победные гимны – войско Шеня было разбито, выжившие сдались победителям. Севернее и восточнее гремели цепи и кандалы – воины Потаенного Царства освобождали рабов, что пригнал сюда бесчестный регент-генерал.
Тая накрыло тенью. Император взглянул вверх и замер – на крышу башни слетела огненная струя с двумя демоническими глазами и через мгновенье приняла облик дракона. Пламенные чешуйки сверкали ярче солнц, меж оленьих рогов сияла луна, под подбородком поблескивала перламутровая жемчужина.
- Владыка рек и морей, хранитель неба и земли, - тихо начал Тай, чтобы спросить как и почему он здесь оказался, но Лун-ван его оборвал:
- Не важно, почему я здесь. Важно – почему ты здесь, смертный Император. Я помню тебя, сын Лю Шао, нареченный Сердце Дракона. Помню проклятье, которым проклял твою Династию и твое Царство. Ты достойно нес бремя, выпавшее на твою долю. Ты бился с гуями Пань-гуаня, ты защитил Персиковую ветвь и спас тысячи жизней. – Его тон налился властью: - Ты искупил вину рода Лю.
Тай печально опустил голову и крепче прижал Лин.
Осенний ветерок – отголосок свирепости великого Фэнбо, - затрепетал ее рассыпанные на камнях волосы. В облаках сверкнула луна – в чистом серебристом свете, девушка была сказочно красива. И тиха.
- Это пыль, - начал юноша, - без нее – я мертв.
- Она не успела сказать тебе, - чуть слышно молвил Царь Драконов (но для Тая это был невыносимый грохот) и опалил его раскаленным дыханием.
- Сказать, что?
- Твоя жена ждала ребенка.
Тай глухо застонал и спрятал лицо в шелках девушки. От боли в сердце стало трудно дышать.
- Если бы я мог отдать ей свое бессмертие - я бы отдал.
- Но ты не можешь, - сотряс башню Лун-ван. – Впрочем, это и не потребуется.
Юный Император недоуменно воззрился на пламенного змея. От жара, исходившего от Лун-вана, по его лбу и вискам катился пот.