Лин, в свою очередь, никогда не считали красавицей. Низенькая, по-мальчишески худая и нескладная, без округлых бедер и груди, с темно-нефритовым глазами и губами с опущенным уголками. Ни один благородный наследник не пожелал бы такой уродливой жены, а для кочевника-дикаря – в самый раз.
Двенадцатая жена все равно, что рабыня. Без прав, без надежды, без будущего.
Но кого волновали желания младшей дочери покойного Императора? Они были подобны желанию шелковичного червя, плетущего паутину в свечении летних лучей. И ничего не значили.
* * *
Весь день над Изумрудным Дворцом бушевала гроза.
Лин, под предлогом плохого самочувствия, отослала служанок и закрылась в покоях. Она пропустила ежедневные тренировки в седле с луком, которые обожал ее брат Реншу; не явилась в Зал Пера и Кисти (как настаивал учитель Сян Юй), чтобы поупражняться в мастерстве стихотворения и отказалась спускаться к обеду.
В шуме весеннего дождя, она тихо играла на лютне и, глотая слезы, напевала «За край Последнего Мира».
Спев плач семь раз, Лин завела «Прощай, родительский дом», а после затянула Горькую Судьбу Невесты.
Но, страстная и ранимая девушка не могла долго предаваться душевным терзаниям и под покровом синих облаков вышла в сумрачный сад. Перед глазами замелькали залитые светом павильоны, фруктовые деревья, бесчисленные лица сановников, слуг, евнухов, а потом темный коридор привел в Северное Крыло к Высокому Дому. Лин остановилась у рисовой бумажной перегородки. За ней простирались владения генерала Шэня, советника Первого Министра.
- Ваше Императорское Высочество? – Слуга распластался ниц. – Что вы здесь делаете в такой час?
- Я, - принцесса вскинула голову и придала голосу твердости, - я хочу говорить с господином Шэнем.
- Сейчас вечер, моя госпожа, - ответил слуга, - и господин занят…
- Немедленно сообщите, что его желает видеть Высокая Солнечная принцесса Лин!
Слуга вздрогнул, вскочил, отвесил три низких поклона и, не поднимая глаз от пола, попятился к перегородке. Через минуту она распахнулась и принцесса решительно шагнула в мужские покои.
В зареве свечей сверкали золотые статуи богов Девяти Небес. Стены покрывали свитки с иероглифами, своды украшали плетения трав и цветов, бумажные перегородки скрывали тени женских фигур.
Генерал сидел посреди просторного зала с подогнутыми ногами. Став советником Чанг Минга, он стал тщательно выбирать одеяния и подкрашивать лицо. На его черном костюме сверкали жемчуга и драгоценные камни, талию, растерявшую былую стройность, обвивал алый пояс мандарина с металлическим ключом – наивысший ранг требовал от него ежечасного следования традициям императорского двора.
В углу играли три девушки. Рядом с ними на жаровне пыхтело сладкое вино, которое Шэню время от времени подливал коленопреклоненный слуга. Сбоку сидели две наложницы с кольцами на шелковых поясах; их высокие, сложные прически украшали цветы и лакированные шпильки. За окнами шумел весенний дождь.
Заметив принцессу, растолстевший Шэнь на мгновенье потерял самообладание и вскочил.
- Принцесса? Это правда!
Но вернув сердцу покой, почтительно поклонился и быстро выдворил из покоев придворных и слуг.
- Моя госпожа, я готов выслушать вас и, если это в моей власти, помочь, - заверил он и вернулся на подушки.
Лин вошла и села в кресло.
- Я каждый день вспоминаю утро вашего возвращения из похода к Красной Скале. Утро, обещавшее стать триумфом моего отца, но ставшее для него погребальным плачем.
- Я…
- Не перебивайте, - сурово запретила Лин. – В тот год только-только начался траур по Сиятельной Императрице Венлинг и я надеялась, возвращение отца сорвет с Изумрудного Дворца покровы скорби и тишины. Вместо радости, мы получили три новых года скорби и тишины.
Лин глубоко вздохнула, сдерживая слезы.
Шэнь покорно молчал, пожирая принцессу глазами. Осмелившись, он заговорил:
- Будет ли мне позволено узнать, к чему клонит Высокая Солнечная принцесса?
- Это правда?
Шэнь сложил руки, спрятав кисти в рукавах.
- Вы отдаете меня дикарю из Биши?
- Ваше Императорское Высочество, прошу не торопиться с выводами…
- Я все слышала, господин Шэнь! – Разозлилась принцесса. – Наследник, Первый Министр и Любимая Наложница отца считают этот союз крайне выгодным для нашей Империи! А вы?
Генерал выбросил руки, пытаясь успокоить Лин.
- Ваше… э… не плачьте. Мне невыносимо видеть ваши слезы. Вам и так довелось коротать свою юность в постоянной печали. Сначала вы носили траур по матери, теперь носите по отцу. Я не позволю, чтобы и по его окончании вы заливались слезами.
- Хватит лгать! – Приказала принцесса. – Пусть вы прославленный победитель над Чу, Янь и Чжоу и пятый человек в Империи - против воли Ксиу и Первого Министра идти не посмеете! Я столько лет изучала историю, философию, литературу, математику, астрономию, географию, и для чего? Если даже моего мнения не спрашивают!
Генерал расправился, выбросил вперед внушительный круглый живот, встряхнул мышцами, одряхлевшими в пирах и попойках, и улыбнулся.
- Я могу вас спасти.
- Как?
Он встал и сделал три шага вперед. От резкого аромата его духов у Лин закружилась голова.
- Я возьму вас в жены. Священнослужитель сочтет нас тайным браком и вы разделите со мной ложе.
Принцесса невольно отшатнулась от нахального предложения.
- Что? Что вы такое говорите? – Ее голос дрожал отвращением. Шэнь был ровесником ее отца. Но дело было даже не в большой разнице в возрасте – девушка невзлюбила самоуверенного, высокомерного князя из Дунсяна, как только он появился при дворе.
- Я оставлю в вашем чреве семя и Огедей мгновенно потеряет к вам интерес, - с одутловатого лица генерала смыло участие и заботу. Он предстал перед ней таким, каким привык представать перед подчиненными и солдатами. Властный. Беспринципный. Добивающийся цели любыми путями.
- Я не стану вашей женой! – Лин выпрыгнула из кресла, как ужаленная.
- Станете, моя госпожа. Это ваш единственный шанс избежать нежеланного брака с повелителем кочевников.
- Но Первый Министр не позволит…
- Когда Наследник и весь Изумрудный Дворец узнают о нашей любви, у них не останется выбора. Они примут вас, как мою законную супругу.
- Седьмую супругу, - зло поправила Лин.
- Не лучше ли стать седьмой на Родине, чем уехав за Стену – пасть там до двенадцатой? – Усмехнулся Шэнь. Его узкие, черные глазки поблескивали нетерпением.
Он кинулся к ошеломленной девушке и стиснул в объятиях. Она вскрикнула и попыталась вырваться.
- Перестань, не сопротивляйся. Я все равно не отпустил бы тебя из Срединного Царства. Я давно грежу о тебе, принцесса. Сгораю от нетерпения проникнуть в тебя и жажду отвесных ласк. Мечтаю укротить и сделать покорной.
Юная дочь Императора обомлела от дерзости старого генерала. Воспользовавшись неопытностью Лин, он грубо смял ее губы своими, всунув в ее рот язык.
Принцесса вздрогнула и неловко укусила Шэня.
- Не прикасайся ко мне! – Отпрянула она. Ее щеки пылали.
Он слизал с губы каплю крови и покачал головой:
- Не будьте дурой, моя госпожа. Я, и только я - ваше единственное спасение от жизни за Стеной. Смерите гордыню, примите мое предложение, станьте моей.
- Никогда!
- О боги Девяти Небес, вы глупее, чем я предполагал, - он вышел из себя и крикнул: - Как вы не понимаете? Ваш отец мертв, ваша мать мертва, ваша старшая сестра скоро станет Императрицей другого царства, а ваш малолетний брат Реншу еще ребенок. В Изумрудном Дворце у вас больше нет защитников. Наследный принц Ксиу займет трон, его мать останется при нем и станет управлять государством. Вы потеряли былое положение, Лин. Если останетесь в Шелковом Городе – долго не проживете, - Шэнь сузил глазки и рассмеялся. – Хотя, замужем за Огедеем о счастливой жизни тоже придется забыть. Двенадцатая жена кочевника – это не то о чем вы мечтали с рождения, угадал?