— Хороший совет.
— Ага. Вот только я никогда не была послушной девочкой.
Тень усмехнулся, скользнув взглядом по моим кружевным панталончикам.
— Жду не дождусь, когда доведётся проверить это на практике.
Я сжала зубы. Не дождётся.
Вместо ответа я оттолкнулась от пола и взлетела в прыжке. Тень среагировал мгновенно: я едва успела отклонить молниеносный выпад своим левым клинком. Мой правый клинок устремился к его бедру. Если мне удастся перерезать артерию…
Тень едва шевельнулся, уходя от атаки, — но секунду спустя могучий удар едва не вышиб из моей руки меч. Дьявол!
— Кажется, я вижу, что Конте в тебе нашёл, — хмыкнул Тень. — Хорошая рука, верный глаз и ослиное упрямство. Не знай я, что он блюдёт целибат уже много лет, я бы подумал, что он нашёл замену своей погибшей жене.
— Которую убили демоны!
— Настоящие демоны не делают подобных глупостей, — отрезал Тень. — Сильный враг — вот достойный противник. Побеждать, когда он едва держится на ногах? Подстеречь его безоружного и слабого? Перерезать его беспомощных домочадцев? В такой победе нет никакого смысла.
— Хочешь сказать, ты никогда так не поступал?
Мы медленно обходили комнату, не отрывая взглядов друг от друга. Одно-единственное движение глаз покажет мне, как Тень собирается атаковать. И я его не пропущу.
— Я никогда не… — Тень осёкся. — Право, мне что, оправдываться перед девчонкой? Вот уж нет.
Легко уйдя от моего бестолкового выпада, он перевернулся в воздухе, раскинув руки, как акробат, — и, не глядя, описал катаной широкую дугу с такой силой, что чуть не вышиб клинки из моих рук. Я ахнула. Да он всё это время играл со мной!
— Сдавайся, — предложил он, скользнув взглядом по моей голой груди. Мне на миг почудилось, что на неё ложится твёрдая мужская ладонь, и я вздрогнула. — Всего несколько вопросов, и я сделаю их… приятными. А потом — что ж, потом я даже могу тебя отпустить.
— И не будешь за мной шпионить, чтобы выйти на Конте?
— Этого я не говорил.
Его катана описала изящную фигуру — и быстрее птицы, острее стали ударила меня в бедро. Я не успевала отвернуться, не успевала отпрыгнуть, время замедлилось…
…Вот сейчас, в эту секунду, у меня всё ещё крепкая стройная нога с гладкой кожей. А через секунду хлынет кровь, меч разрежет сухожилия, и я буду хромать всю жизнь…
…Время остановилось.
А в следующую секунду клинок Тени небрежно взрезал кружевные панталончики у меня на бёдрах, не задев кожу.
«Сволочь», — бессильно подумала я, когда тонкое кружево лёгким облачком опало к моим ногам. Я осталась совершенно обнажённой: выше кромки чулок меня не прикрывало ничего. Да, я сжимала в руках рукояти острых клинков, — но никогда ещё не чувствовала себя столь нагой, беспомощной и беззащитной.
— Конте щадил тебя, — промолвил Тень. — Думаю, пришла пора дать тебе несколько новых уроков.
Я фыркнула:
— Из тебя получится плохой учитель.
— Почему же?
Я пожала плечами, сохраняя боевую стойку:
— Потому что ты убийца. Потому что ты служишь маскам Триумвирата.
— А что не так с Триумвиратом? — В его голосе взблеснула насмешка. — Ты мечтала, чтобы они заметили тебя, приблизили и обласкали, а вместо этого приходится питаться объедками и ночевать полуголой в борделях? Ах, нет, прости. — Быстрый, язвительный взгляд скользнул по моей фигуре. — Совершенно голой.
— Может быть, вежливо отвернёшься, пока я приведу себя в приличный вид? — поинтересовалась я. — Или ты настолько меня боишься?
Взгляд Тени пропутешествовал по моим голым плечам и распущенным волосам. Задумчиво спустился ниже.
— Хм. Пожалуй, нет.
— Я ведь могу взрезать и твои подштанники, — тихо и зловеще сообщила я. — Подумай об этом.
Лицо Тени совершенно не изменилось, но он сделал один-единственный шаг вперёд. Шаг перед молниеносным броском. Ещё секунда, и, если я ничего не сделаю, он приставит меч к моему горлу.
Не думая, не рассуждая, я метнулась к нему, выбрасывая вперёд клинки. В последний миг я упала на спину — и резко, одним движением, так, как учил меня Конте, — взрезала сухожилие сразу под коленом.
Раздался вскрик, и кровь брызнула мне на лицо. Дорогая чёрная ткань повисла некрасивым лоскутом, а я, как загипнотизированная, смотрела на рассечённую ногу.
Я задела самого страшного убийцу в городе. Тень был ранен — и эту рану нанесла моя рука.
— Демоны, — выдохнула я.
Моя щека была в его крови. Кровь брызнула даже на губы.
В следующий миг я вскрикнула от ужаса.