- Ли-Мин, - прошептал гангстер.
Пистолет задрожал в руке и опустился. Джо не верил своим глазам, неужели это та самая Ли-Мин, которая погибла в пожаре несколько лет назад?
- Нет, ты мертва. Прочь, уйди, - он сделал неловкое движение, словно пытался перекреститься, - ты сгорела, я лично видел.
Лицо смеющейся Ли-Мин и лицо девочки-пленницы наложились друг на друга. Джо различал и ту, и ту, а еще в голове всплыл день, когда он решил сделать непыльную работу и выбить долг с китайской семьи.
Они не платили два месяца, глава семейства молил подождать еще немного, мол клиентов мало. История не новая, Джо тогда перебрал со спиртным и не смог точно рассчитать бросок молотова. Бутылка пролетела мимо автомобиля китайца, разбила окно магазина. Огонь занялся очень быстро сжирая все на своем пути: сувенирные свитки, дощечки, сушеные травы и чаи. Китайцы истошно вопили, пытаясь вбежать в магазин, но пламя оказалось слишком сильным. Джо радовался, что угроза теперь точно дойдет до адресата, пока не взглянул наверх. На втором этаже в окно стучала кулачком девочка лет пяти. Огонь быстро наступал и не успел Джо опомниться, как пламя крепко сжало бедняжку в объятиях. Это был единственный случай, когда жертва еще долго снилась убийце. Позже по радио гангстер узнал, что девочку звали Ли-Мин.
Пистолет с шумом упал на пол. Джо отшатнулся, попытался закрыть лицо руками. Ли-Мин смеялась. Смех заполонил комнату, обволакивал все вокруг. Каленым гвоздем вдалбливался в голову, все глубже и глубже. А за смехом пришел еще один запах - горелой плоти.
- Перестань, - молил Джо зажав уши руками. Он крутился на месте до боли стискивая ушные раковины, но не мог заглушить смех. Постепенно все мысли ушли, остался только смех, который теперь доносился изнутри черепной коробки. И Джо не выдержал. Он подошел к стене и с силой ударился об нее. В голове загудело, боль немного отрезвила, но тут же пришел новый приступ хохота. Смеялась ли это Ли-Мин или девочка-пленница казалось не таким важным. Джо мечтал только о том, чтобы избавиться от зудящего смеха внутри головы. Он бился о стену все сильнее и сильнее, не замечая крови, стекавшей по лицу. На стене осыпалась штукатурка, образовалась вмятина, в центре которой, словно кистью безумного художника, вырисовывалась кровавая картина. Удар. Еще удар. Джо не замечал, как ощущения затуманились, комната зашаталась, а перед глазами проступала пелена. Смех все еще звучал и Джо предпринял последнюю попытку избавиться от него. Он отступил назад на пару шагов, а затем что есть силы прыгнул вперед.
***
Родни очнулся и открыл глаза. Над головой на небе проплывали редкие облака. Звезды подмигивали в такт, луна превратилась в полумесяц. Стало чуть теплее, вернулось ощущение легкости. Мужчина медленно поднялся. Кошки исчезли, но повсюду, словно жуткое напоминание о прошедшем кошмаре, виднелись маленькие следы. Помятый плащ оказался испачкан и порван, как если бы по нему бегали и рвали когтями хвостатые бестии.
- Мне привиделось, - громко и четко произнес Родни, пытаясь себя убедить. Если кошки были, то куда они подевались? - во всем виновата дурацкая лапша, она явно оказалась отравлена.
Гангстер осторожно подошел к мусорным бакам, держа наготове пистолет. Пнул один из баков, отчего тот с грохотом завалился на бок. Ничего. Сам не зная зачем это делает, Родни попытался понять куда ведут следы лап, но они сделав небольшой круг возвращались к подвалу.
«А где Джо? Его что не удивило мое долгое отсутствие?»
Родни подошел к подвалу и услышал ритмичные звуки, словно нечто или некто бьется о стену.
- Вот урод, - мысль о кошках отошла на второй план. Неужели, Джо добрался до девочки и развлекается с ней?
Родни с силой дернул ручку и влетел внутрь. Картина, представшая перед ним заставила Родни застыть в ужасе второй раз за день. Джо яростно бился головой о стену, оставляя на штукатурке кровавые следы. Потом вдруг прекратил, отошел на пару шагов и с силой подался вперед, прыгнул, впечатав себя в камень. Раздался неприятный звук, Джо сполз на пол. Вокруг головы растекалась лужа крови. Но больше всего Родни поразило не самоубийство приятеля, а девочка-пленница молча и бесстрастно смотрящая на тело. В ее пустых зеленых глазах не отражалось ровным счетом ничего. Пустота, вкупе с полным безразличием. Рядом с девочкой сидела и облизывалась полосатая кошка.