– Если я могу что-то сделать, неужели останусь в стороне?
Хэй Цзинь сильно затянулся, а потом выбросил окурок в траву.
– Хотел бы я вам помочь, но у меня связаны руки. Скверный старик будет просить за нее выкуп.
– Не проще от него избавиться? – я часто это говорил и сейчас не упустил возможности.
– Не вмешивайся, – отрезал Хэй Цзинь, но слова мои мимо ушей точно не пропустил. Он сам об этом думал, только это не так-то просто. – Дальше все будет зависеть от действий Его Величества.
– Что вы хотите за нее? У меня есть деньги.
– Глава хочет, чтобы Лянь-эр вошел в императорский клан.
– Мяо Чжуан этого не позволит! – Глава Сюань У и правда хочет невозможного. – А что будет, когда он ответит отказом? Что вы сделаете с Мяо Шань?
– Не волнуйся. Обещаю, она выживет, – с непоколебимой уверенностью ответил Хэй Цзинь.
– Мне просто поверить тебе?
– Даю слово.
Думаю, если такой человек, как Хэй Цзинь, говорил подобное, стоило верить.
– Ей наверняка сейчас страшно. Постарайся ее успокоить, а то… ну ты сам понимаешь, какие слухи про тебя ходят, – скомканно попросил я, надеясь, что не задену его, а то так и получить можно.
– Ладно. – Хэй Цзинь отвел взгляд, посмотрев в небо.
Хоть слухи ему не нравились, они все же были правдивые.
– Я больше ничего не смогу сделать, да? – сам не ожидал, как несчастно это прозвучало.
– Можешь поговорить с Его Величеством, – предложил Хэй Цзинь.
– Хочешь, чтобы твой брат перешел в императорский клан?
– Не важно, что я хочу, главное, чтобы никто не пострадал.
– Попробую узнать, что он собирается сделать, – согласился я.
Так мы и разошлись. Я возвращался в Запретный город с чувством полнейшего бессилия, однако обещание Хэй Цзиня несколько успокаивало: раз он сказал, что Мяо Шань выживет, значит, так и будет.
Его Величество и министры наверняка до сих пор находятся в кабинете, поэтому я поехал к главному зданию во дворце. На площадь перед входом транспорт не пускали, и я шел в беспроглядной тьме, надеясь не оступиться и не свалиться в пруд. Электрические фонари тут не ставили, чтобы не портить архитектуру, а света из здания не хватало.
У кабинета меня остановили солдаты, загородив собой дверь.
– С дороги, – пригрозил я.
– Ваша светлость, вы наверняка сами знаете, что Его Величество сейчас занят.
– Знаю, поэтому мне и нужно к нему.
Удерживать силой они меня не могли, и им ничего не осталось, кроме как расступиться.
В кабинете собралось не так много людей, как я полагал: Хо Фэн и несколько министров, включая моего отца и главного министра Чжао Чжэня. Они все носили традиционную длинную одежду из шелка с узорами, из-за чего выглядели почти одинаково. Хо Фэн в охристой военной форме с эполетами на их фоне выглядел странно. Да и я в обычном костюме сюда не вписывался.
Хо Фэн при виде меня не удержался от комментария:
– Явился.
Я сложил перед собой руки и коротко поклонился императору, не обратив на зятя никакого внимания.
– Приветствую Ваше Величество.
– Лю Сан, – сдержанно ответил Мяо Чжуан, – я знаю, зачем ты пришел, и не хочу, чтобы ты присутствовал при обсуждении.
– Ваше Величество…
– Зайди через некоторое время.
Сжав кулаки, я перевел взгляд на отца. Он предостерегающе помотал головой, чтобы я не вмешивался. Делать было нечего, поэтому пришлось уйти. Я дожидался окончания собрания около дверей и пытался что-то подслушать. Несмотря на деревянные стены, разобрать ничего не получалось.
– Ваша светлость, – окликнул меня дежуривший солдат, – стены толстые, поэтому звук не проходит.
– Через дверь тоже, она наполовину металлическая, – добавил второй.
– Что, вообще никак? – Отодвинув их, я прислонил ухо к двери и убедился в их словах – слышно не было ничего. А чего я хотел, кабинет императора.
Пришлось терпеливо дожидаться окончания собрания, подпирая стенку. Оно длилось так долго, что я даже задремал. Из-за частых недосыпов я научился отключаться как угодно: стоя, сидя и даже с открытыми глазами. Когда двери открылись, я сразу очнулся и выпрямился.
– Сан-эр, – ко мне подошел отец, – Его Величество ждет тебя в кабинете.
– Когда я звонил в Запретный город, мне сказали, что ты хотел меня видеть. Или это был просто предлог? – я решил сразу это уточнить.
– Я ничего никому не передавал, так что предлог, но хотел бы с тобой поговорить. Но потом, император не будет тебя долго ждать.
Я кивнул и прошел в кабинет. В этот момент как раз уходил Хо Фэн и, будто бы случайно, пихнул меня плечом. Мы пересеклись недовольными взглядами. Из-за того, что я открыл несколько игорных заведений, во дворце меня все недолюбливали и не стеснялись открыто это выражать. По представлениям многих, это было неподобающе для члена императорского клана. Правда, никто почему-то не принимал во внимание, что Его Величество не выказывал на этот счет никакого недовольства и даже помог мне с казино в иностранном сеттльменте.