Он искал встречи с варанами или дикими кошками. Раз набрёл на целый прайд и думал, что это будет его последняя в жизни драка, но звери не приняли бой. Как только он понёсся на них с истошным воплем, желая вцепиться в глотку самой здоровой твари, чтобы сожрать живьем, всё они просто удрали. Обезумевший князь гнался за ними сколько мог, потом просто упал и пролежал под солнцем весь день, пока в голове не запульсировала кровь вместо бешенства.
Он чувствовал, что с каждым днём теряет последние крупицы самообладания, обращаясь в неведомого ему зверя, которого уже и сам начинал бояться. Но чувствовал это не только он; вся собранная в экспедицию команда, научилась за время похода, спать с открытыми глазами, не зная, какой номер выкинет их вконец свихнувшийся князь.
Находясь радом со своими людьми, Таймар постоянно чувствовал их страх, все без исключения, даже его верные воины старались держаться от него подальше. Но был в этом и один плюс — работала команда слаженно и быстро, потому как понимала, что без виманы и артефакта никто отсюда не уедет.
Пока Таймар потрошил добычу и сдирал с неё шкуру, прошло немало времени, кровь кота начала остывать и хоть на вкус она становилась приятнее, боль в груди снимала хуже.
Князь потер то место, где ещё пару часов назад его резало острыми ледяными осколками и, немного удовлетворившись, отпил ещё солоноватой жижи.
— Помогает? — раздался за его спиной мужской голос.
Таймар резко обернулся, расплескав собранное в бурдюк пойло. Рядом с ним стоял тот самый человек, что все эти недели следил за лагерем. Стоял и улыбался, но лишь пухлыми, полнокровными губами, глаза его, походящие на шутку природы, смотрели пронзительно и жёстко. В одном из них рассыпались желто-красные пески прерий, в другом застыл малахит.
— Что? — вырвалось у застигнутого врасплох князя.
— Кровь говорю, помогает от боли в груди?
— Кто ты, старик? — подобравшись спросил Таймар, сделав чуть заметное движение плечом, чтобы нож спрятанный за спиной, выдвинулся вверх.
— Друг, — отозвался мужчина, посмотрев так, будто мог видеть, как ходит лезвие вдоль напрягшихся мышц князя.
— У меня нет друзей, только подданные.
— Каждому нужен друг.
— Мне не нужен.
— Жаль. Хотел помочь справиться с болью и снедающей тебя злобой, — проговорил незнакомец и развернулся, чтобы уйти.
— Ты маг? — бросил ему в спину князь, осторожно достав кинжал.
— Допустим, — уклончиво ответил мужчина, не оборачиваясь. — Нож лучше убери, порежешься ещё, не дай боги.
Таймар не стал искушать судьбу, заткнул оружие обратно за перекрёстный ремень, и незнакомец обернулся. Князь внимательно вгляделся в него, удивившись, что тот больше не казался ему стариком, хотя во внешности его ничего не изменилось. На вид ему было лет сорок-сорок пять, но если он действительно был магом, то вероятнее всего, прожил гораздо больше, чем Таймар мог себе представить.
— Что тебе от меня нужно? — спросил князь, продолжая рассматривать странного человека.
— С чего ты взял, что мне от тебя что-то нужно?
— Маг, который предлагает помощь безвозмездно — это нонсенс.
— Может я нонсенс?
— Сомневаюсь. Что тебе нужно? — повторил князь, начиная злиться.
— Отпей немного, не стесняйся, — сморщившись, попросил незнакомец, — а то ещё ненароком язык от раздражения прокусишь. Да пей же ты эту свою дрянь, — прикрикнул маг, видя, что Таймар артачится. — Пей, а потом иди в море искупайся, тогда и поговорим.
— Нет, старик, — упрямился князь. — Скажи сейчас, что тебе надо, потому что я не привык залезать в долги, к тому же не зная, чем придётся расплачиваться.
— Да ладно?! — растягивая рот в улыбке, хмыкнул мужчина. — А кто дебош в Валамаре учинил и этэри похитил? Не ты скажешь? А ведь за этот разбой среди бела дня с тебя взыщется и немало.
— Богами? — поведя бровью, уточнил Таймар.
— Да хотя бы.
— А я постараюсь достижений при жизни подсобрать, чтобы было чем расплачиваться, — отшутился князь, а сам про себя подумал, что напрасно убрал нож, потому как незнакомец уж больно здоров для столь осведомлённой о его делах личности.
— Не воин, а торгаш, — буркнул маг.
— Полегче! — гаркнул Таймар.
— А то что? Тыкалкой своей в меня запустишь? Рискни.
— Так, ладно, — начал терять терпение князь. — Говори, зачем пришёл или проваливай!
— Пришёл помочь будущему правителю Дей-Айрака, потому что в противном случае он сдохнет, как бешеный пёс и вовсе не в бою как мечтал, а в какой-нибудь бесславной драке с диким зверьём или же вообще в койке замученной девки, которая решится прирезать его из ненависти.
— Какое тебе дело до наследия моего отца? — насторожился князь.
— Это и моё наследие, — совершенно серьёзно заявил нахал. — Я помог Деораку создать то, что вы здесь гордо называете империей, и не намерен смотреть, как загибается наш приемник.
— Дей-Айрак создал мой отец, он был великим завоевателем! — процедил багровеющий Таймар.
— Ой, да брось, — махнул рукой незнакомец. — Как завоеватель он никакой, но дипломат хороший, этого у него не отнять.
— Потешаешься? — прошипел Таймар.
— Отнюдь.
Князь обошёл вокруг загадочного незнакомца неопределенного возраста, начиная догадываться, кто перед ним стоит, провёл рукой по подбородку, непроизвольно вынул пробку из бурдюка и, отхлебнув, спросил:
— Зачем же ты тогда помогал «никакому» завоевателю?
— Он был единственным из претендующих на правление, кого Валамарцы могли бы у себя принять.
— То есть экскурсию в Валамар моему отцу ты организовал? — догадался князь.
— Ага. Пришлось устроить небольшой сыр-бор, чтобы привлечь их внимание к Деораку.
— Зачем?
— Видишь ли, я не имею права лично вмешиваться в благоустройство кругов, но могу склонить сильных вашего мира, помочь слабым.
— Слабые в твоём понимании это мы — роглуарцы?
— Ну ладно, не слабые, — согласился мужчина, наблюдая как стекает по подбородку князя звериная кровь. — Недостаточно образованные.
— Да ну.
— Ну да. Скажешь, не на пользу пошла экскурсия в Валамар?
— Даже и не знаю… — саркастически заметил князь, вытирая рукой окровавленные губы.
— Ой, ну не начинай, — скривил рот горец. — Без этой экскурсии ваш круг ещё три сотни лет в навозе бы ковырялся. Да и валамарцам встряска не помешала, — добавил он тише, — а то больно мирно у них там всё и паточно было.
— Для тебя это всё игра что ли? — зло выплюнул князь.
— Для меня может и игра, а вот для вас нерадивых — жизнь, — уже без тени юмора сказал собеседник. — Жизнь, в которую я вкладываю своё время и силы, а вы потом мои труды просираете. Пей проклятое пойло и пошли уже, а то на запах крови скоро целый прайд сбежится.
Таймар допил остатки, нацедил ещё на вечер и, свалив мясо в шкуру, закинул добычу за спину. Ему не хотелось идти с этим подозрительным и уж больно самоуверенным человеком, но чутьё подсказывало, что иного выбора нет, а чутью Таймар верил.
Нащупав узкую звериную тропку меж заострённых скальных глыб, он начал спуск, но не к лагерю, а к маленькой, уютной бухточке, берег которой был усыпан разноцветной галькой. Князь не старался пугать своих людей больше меры и по возможности смывал следы всё чаще накатывающего безумия до прибытия в лагерь. Сегодняшний день не был исключением, он долго ловил волны в неспокойном море, чтоб остудить бурлящую, словно варево в ведьмином тигле кровь, а потом растирался рубахой под неусыпным взглядом незнакомца.
— Ты часом не из меньшинств, а? — скосив глаза, полюбопытствовал князь.
— Ага, из тех меньшинств, которым до любовных утех вообще нет дела.
— А такие бывают? — хмыкнул Таймар, оглядев тучного, но на вид крепкого мужчину, не уступавшего ему в росте.
— Среди тех, кто пожил с моё, бывают.
— Что прям совсем нет дела? — не поверил молодой князь.
Маг растянул свои сладострастные губы в жуткой улыбочке, и Таймару вдруг захотелось поверить в то, что ему действительно нет дела до плотских радостей.