Он смотрел на мужчину, о котором в его семье говорили шёпотом, и думал, что такого рода существа походили на огромные замки со множеством самых разных дверей, среди которых могла скрываться и такая, что вела в неизбежную глубь человеческой ночи. Стоящий перед ним горец улыбался, нагло разглядывая изувеченное шрамами тело князя. Таймару не нравился его взгляд, потому что он словно бы ставил на нем некое незримое для людей, но очевидное для Богов клеймо — клеймо собственности.
— Прекрати пялиться, я тебе не товар на рынке, — сказал он, залезая в портки.
— Ошибаешься, все мы товар, только цена у каждого из нас разная, — равнодушно заявил наглец, разозлив Таймара.
Князь схватил того за лацканы накидки и вдарил своим лбом по его черепушке с такой силой, что тяжеловесный мужчина пошатнулся и чуть было не упал. Таймар видел, как его колышущееся тело уходит назад, как раскидываются в стороны руки, а в другую секунду он уже парил в воздухе, мягко приземляясь на оби ноги.
— Полегче со своими фокусами, Таймар. Ты без защиты, а посему я не советую нарываться на неприятности.
— Плевать я хотел на какую-то там защиту, — порычал князь. — Я и без неё неплохо справляюсь, — он потряс шкурой, в которую было завёрнуто звериное мясо.
— С кошкой? — расхохотался горец, тряся животом и вторым подбородком. — Защищаться от диких тварей, ты ещё в детстве научился, когда от Шемы в лесу прятался. Для тебя это не фокус, а вот от магических поражений тебя хранил купол.
— То есть у меня была защита только от магических атак? — переспросил князь, недоверчиво хмуря лоб. — А как же невероятное везение?
— Ты рожден в монаршей семье, твоя судьба тебе не принадлежит. Ты сотни раз был на грани смерти, на твоём теле ран больше чем почек на деревьях, к тому же все сравнивают твое обезображенное войной и злобой лицо с прекрасным ликом богоподобного Истана. И в довершении к этому ты раб своевольной кровавой звезды! Ты действительно считаешь, что тебе повезло?
— Я жив, в отличие от многих других, кто был когда-то рядом со мной.
— Всё это лишь твоя заслуга, магия тут ни при чём.
— Откуда тебе знать? — спросил князь, ныряя в рубаху.
— Потому что я ставил на тебя защиту.
— Ты?!
— Угу.
Таймар оторвался от шнуровки на жилете и внимательно вгляделся в разные глаза собеседника.
— М-м-м, — протянул тот, — не просишь возобновить свой щит…
— Не прошу, — коротко бросил Таймар.
— Этого следовало ожидать. Ты никогда ничего не просишь, только приказываешь. Но мне ты приказывать не можешь, а быть должником как Огайра не хочешь, — проговорил мужчина, потирая пухлыми пальцами висок.
— Знаешь эту гниду? — скалясь бросил князь.
— Конечно, знаю. Он мой ученик.
— Этот твой ученик чуть не прикончил меня! — зло выплюнул князь, снова порываясь схватить наглеца за лацканы.
— Э-э, полегче, — горец сбросил руки князя, — Да он мой ученик, довольно смышлёный, кстати, хоть и излишне сентиментальный.
— Сентиментальный?! Сентиментальный?! — разбушевался князь, вспоминая как бредил, когда маг поразил его жезлом. — Он пришёл в мой дом с оружием и хотел убить!
— Но не убил же?
— Ещё скажи, ты помешал?! — брызгал слюной князь.
— Нет не я.
— Нахрена ставить мощную защиту на человека, если она бесполезна перед твоими сентиментальными учениками?!
— Ну, — протянул собеседник, — я не знал, что всё так далеко зайдёт. И вообще, скажи спасибо, что поставил, иначе ты ещё тогда кони бы двинул.
— Ну уж нет, меня на эту благодарственную чушь не возьмёшь, — прохрипел Таймар, — Ни один колдун не станет ставить защиты просто так. Я тебе для чего-то нужен.
— Нужен, — сдался наконец мужчина.
Таймар кивнул, задумался на минуту, а потом спросил:
— И всё же ты позволил магу покуситься на своё вложение, не успев получить дивиденды?
— Считай, что это была проверка?
— Проверка? — возмутился Таймар.
— Двадцать три года ты доказывал мне, что ты стоящий экземпляр. Но в тебе есть один изъян — ты человек. А для миссии, которую я хочу на тебя возложить этого недостаточно. Но ты меня удивил, ты выдержал разрушительную силу жезла, а на это мало кто способен, даже среди магов. Теперь я почти убежден, что не прогадал, выбрав тебя.
— Да, пошёл ты! Я ничего тебе не должен, я не раб, которого можно принудить или таскать за собой на верёвочке.
— Мне ты действительно ничего не должен, — согласился кей. — Ты должен себе!
— Всегда вы — колдуны говорите загадками, может, потому что сами знаете не больше нашего?
— Может, и поэтому, а может, и нет.
Таймар бросил короткий взгляд на наглеца, потряс головой, в надежде, что всё это бред его воспалённого мозга и, закинув за спину узел из шкуры, пошёл прочь от него.
— Как ты понял, что надо пить кровь? — спросил настырный прилипала, нагнав князя.
— Я же любимчик кровавой звезды, как ещё утолять её голод? — зло выдавил он, проклиная колдуна за то, что он не видение.
— Логично.
— Последнее время мне стало казаться, что эта проклятая хищница не с неба мной управляет, а прямо в грудь ко мне заползла и отравляет своими ядами.
— А тебе это не кажется, так оно и есть. Но она не только отравляет, она ещё и силу тебе даёт немереную, только ты её взять не хочешь. Оттого тебя так и лихорадит.
— Не понял, — медленно проговорил Таймар.
— До чего же ты не внимательный иногда бываешь, княже, — хмыкнул доброжелатель. — Таймары на небе уж месяц как нет.
— На что это ты намекаешь?
— А я не намекаю, я прямо говорю. Здесь она, — чудак похлопал князя по спине, своей усыпанной перстнями пятернёй.
— В моём сердце? Да ты что, колдун, чёрного зерна объелся? Как звезда может быть в чьём-то сердце?
— А с чего ты взял, что Таймара — это звезда?
— Да хотя бы с твоих слов. Не ты ли наказал отцу с матерью идти на Вату-раа и молить Бога о сыне, пока звезда не войдёт в его чертог?
— Пока Таймара не достигнет чертога Вату, — поправил князя собеседник. — Так я сказал Деораку и Малане. То, что Таймара — светило, они решили сами.
— А ты знал, что она не звезда, но не стал их разубеждать! — негодовал князь.
— Нужды не было, — пожал мужчина плечами.
— И кто же она?
— Ведьма, — спокойно заявил он. — Очень сильная ведьма, которая купила свой дар за семь человеческих жизней. Две из них она потратила, осталось пять, и теперь они твои.
— Мне бы со своей как-то разобраться, — раздражённо бросил Таймар.
— Разберёшься, в этом я тебе помогу…
— Уволь, — перебил Таймар.
— Нет не уволю! — неожиданно жёстко и властно прикрикнул на князя мужчина. — Не уволю, потому что вложил в тебя слишком много…
— А я не просил в меня ничего вкладывать!
— Ты не просил, ты просто умирал.
Таймар замер, чуть было не споткнувшись о булыжник и медленно повернул голову, чтобы вперить взгляд в разные и такие нахальные глаза старого отцовского знакомого, претендующего теперь и на него как на свою марионетку.
— Так это был ты? — дрожащим от злобы голосом прошептал он. — Это ты приходил ко мне на остров, когда я был без сознания.
— Без шансов выжить, ты хотел сказать?
— Что ты со мной сделал?! — заорал князь так громко, что вдалеке шуганулась стая диких кошек, подбирающихся к оставленной им туше.
— Вложил в тебя осколок таймаровой души вместе с правами на магию
— Зачем?
— Ты погибал! — напомнил взбешённому князю его благодетель.
— Вынь из меня эту дрянь!
— Не могу.
— Почему?!
— Ты умрешь.
— Твою мать! Бесы меня возьми, вот дерьмо! — бушевал Таймар, кинув на землю добычу, пока маг стоял и внимательно смотрел на него немигающим взглядом.
— Я хотел вручить тебе этот дар иным способом, — вдруг заговорил он, неожиданно мягко. — Но жизнь внесла коррективы, пришлось импровизировать. Теперь тебе придётся обрести дар самостоятельно, но так, пожалуй, даже лучше, дольше правда, но лучше.