— Куда мы идем?
Бальтазар остановился, шею с хрустом размял и с угрожающе пламенным блеском в глазах, двинулся в мою сторону.
Я внимательно проследила за мухами, бросившимися врассыпную, и решила, что благоразумно будет последовать их примеру.
— А ну, стой! — его раскатистый голос резанул по слуху. Я пуще прежнего припустила, петляя ногами по горячему песку. Истеричный смех вырвался из моего рта. Напряжение, скопившееся в теле, прорвалось наружу самым неожиданным образом. Я захохотала, потеряла бдительность и лицом влетела во вставший на пути рой мух. Всплеснула руками и кубарем покатилась по песку.
— Добегалась? — склонился надо мной подоспевший Бальтазар.
Я сплюнула песок изо рта и кивнула.
— Они сделали это намеренно, — пальцем указала на мух.
— Вельзевул не позволит тебе отдалиться от меня.
— Я и не пыталась.
Бальтазар рывком поставил меня на ноги.
— Тогда зачем убегала?
— Не пожелала на своей шкуре испытать твой гнев, — выпалила я и с опаской на него посмотрела. — Между прочим, ты так и не ответил, куда мы идем.
— Туда, где твоя шкура пострадает менее всего, — сподобился на ответ Бальтазар.
— Это куда же?
— В земли, которые кишат одичавшими прислужниками.
— Ты ведь защитишь меня от них? — положила руку на его грудь, облаченную в доспехи, и не поморщилась, когда боль пронзила ладонь.
На его лице расплылась лукавая ухмылка.
— Я не помню, чтобы давал обещание стать твоим личным стражем.
Я одернула руку, сплошь покрытую ожогами.
— Дай угадаю, — сникла. — Ты станешь им, если отдам душу?
— Это предложение?
— Предположение.
— Оно верное. Это справедливая плата за ранения, которые я получу, защищая тебя.
Я фыркнула.
— Не говори мне о справедливости, Бальтазар. Я никакого отношения не имею к твоему изгнанию, но должна наравне с тобой понести наказание.
— Воля Люцифера непреклонна, но в этот раз я с тобой согласен.
— Раз уж я пострадала по твоей вине, не хочешь ли сделать скидку и запросить в уплату нечто не столь ценное, чем моя душа?
— Нет, на меньшее я не согласен, — хмыкнул Бальтазар и, кивком велев мне следовать за ним, зашагал по песку.
Я шла чуть поодаль, мрачным взглядом буравя дьявольскую спину. Мухи облепили мои плечи, будто устали махать крохотными крыльями. Вскоре и я устала перебирать вязнущими в песке ногами. Мысли о привале настойчиво засели в голове.
Бальтазар вдруг остановился и победоносно оскалился, всматриваясь вдаль.
— Что ты увидел? — подошла к нему, хмурясь от недоброго предчувствия. Ответ не понадобился. Стоило хорошенько присмотреться, и душа ушла в пятки от страха. На нас надвигалось нечто зловещее, чего ранее мне видеть не доводилось.
— Что это? — дрогнувшим голосом спросила я, рефлекторно прячась за спину Бальтазара.
— Непогода, — охотно ответил он. — Мысли о спасении тебя еще не посетили?
Я неподвижным взглядом уставилась на искрящееся пламенными искрами гигантское облако, приближающееся к нам. Потемнело вокруг из-за тумана, предшествующего бурю. Крупные хлопья опустились на плечи и руки.
Оглядевшись в поисках укрытия, я поняла, что спастись от бури шанса нет. Кругом песчаная гладь и ни малейшего каменного выступа, за которым можно спрятаться.
Сев на песок, я приготовилась лицом к лицу встретиться с грозным явлением природы.
Бальтазар сел рядом и расправил крылья, будто собирался в любой момент сорваться с места.
— Не лучшая идея, — заметил он.
— Я пережила адские ветра на твоем уровне, переживу и это, — ответила смело.
— Страшна не буря, а те, кто скрываются в ней. Ты переживешь ее, но станешь добычей для прислужников.
Маска храбрости слетела с моего лица. Со страхом в глазах я посмотрела на Бальтазара.
— Ты намеренно пугаешь меня?
— Предостерегаю.
Горячий ветер уже вовсю хлестал по лицу, щедро осыпая наши тела пеплом.
— Ты не оставишь меня падальщикам! — уверенно прокричала я, перекрикивая гудящий в ушах ветер. — Не для того напросился на изгнание!
— Не для того, — согласился Бальтазар. — Но я не глупец, который полезет биться из-за тебя с толпой демонов. Их ведь может оказаться с десяток, или даже сотню.