В ужасе я начала вырываться, но он крепко держал меня за плечи.
— Лежи смирно. Не шевелись. Ты потеряла сознание, потому что забыла принять лекарство, — сказал он, внимательно глядя мне в глаза.
В этот момент тихо открылась дверь, и у кровати появилась растрёпанная Джус. Косынка исчезла, волосы были в беспорядке, а под глазами залегли тёмные круги. Она поставила новый поднос с едой на трюмо, забрав старый.
— Что-нибудь ещё, Гер? — хрипло спросила девушка.
— А ты разве что-то сделала? — глухо отозвался мужчина.
Даже в спокойном состоянии его голос отличался особенно низкой басовитостью, совсем не человеческой. Лицо мужчины привлекало внимание своей грубой красотой: большой нос, крупный рот с пухлыми губами, массивный подбородок, сдвинутые хищные брови и три поперечные морщинки от переносицы ко лбу, которые придавали ему зловещее выражение.
— Я не это имела в виду, — дрожащим голосом проговорила помощница.
— Пошла вон, — резко приказал Змей, не глядя на неё.
Джус поклонилась, после чего дверь медленно закрылась за ней, и мы оказались в полной тишине…
— Знаешь, человечка, я уважаю твои проблемы, страхи и слабости, но порядок уважаю гораздо больше. Давай договоримся: лекарство ты будешь принимать несмотря ни на что… Как тебя зовут?
Он говорил, и во мне нарастал ужас, пока не превратился в настоящую панику. Я отчаянно закрутилась, вырваясь из его хватки и даже не заметила, как перешла на крик:
— Отпустите меня! Кто вы такой? Я требую объяснений, зачем вы меня сюда привезли? Зачем заперли? Верните меня обратно на мою планету!
— Уш-ш, какая! Вернуть её на планету, — змей расхохотался, а потом громко объявил, продолжая вдавливать меня в кровать: — Я Гер Мерц. Глава Нижнего Предела. Ты мне понравилась. Я запретил своим людям тебя клеймить. Освободил из лагеря заключённых, чтобы ты жила со мной в уюте и заботе, осыпая словами благодарности!
Он продолжил хохотать, что дало мне возможность обозреть пугающее дополнение к его звериным чертам — два длинных клыка. Причин вырываться и кричать стало ещё больше!
— Я не буду жить с вами! Если вы меня немедленно не освободите, я пожалуюсь вашим властям!
— Довольно! — страшно прошипел Змей и хорошенько встряхнул меня.
Я сжалась, чувствуя, как его горячие ладони скользят по моим плечам.
— Правителей твоя судьба не волнует. В лучшем случае, они продадут тебя кому-нибудь другому. Гаввана — это закрытый военный город, который живёт в том числе за счёт торговли людьми. Все, кого ты видела в той таверне, — инары. Это значит «человеческий ресурс». По-вашему — «рабы». На этой планете нет свободных двуногих. Мне тебя некуда отпускать, — спокойно объяснил мужчина, чётко проговаривая каждое слово.
— Я вам не верю, — твёрдо сказала я, решив бороться за свою свободу до конца. — Вы сами сказали, что произошла ошибка. Я не рабыня и не преступница. Я не должна здесь быть.
Окинув меня долгим взглядом, он плавно проскользнул к креслу и уселся в него, словно обычный человек. Затем он спокойно и серьёзно произнёс:
— Не стоит со мной так грубо разговаривать. Я не преступаю закон. Более того, я сам являюсь представителем власти. Поэтому даже не думай о том, чтобы просить кого-то о помощи. У тебя нет другого выбора, кроме как жить со мной. Разве что ты можешь вернуться в те бараки. — Мер, или как там его звали, непринуждённо пожал плечами.
От этих слов меня передёрнуло.
— Нет, не нужно бояться, — совсем мягко протянул Змей. — Я не верну тебя туда. Зачем? Я уже всё решил — ты моя. Тебе нужно отдохнуть, успокоиться и принять моё покровительство. Я очень богат. В ответ на твоё расположение я окружу тебя роскошью, буду заботиться о тебе и баловать..
От одной мысли об этом сердце сжималось. Жить с гигантской змеёй в одном доме, видеть чёрный отвратительный хвост, красные глаза, острые когти и клыки… Нет. Это было похоже на кошмарный сон… Моя решимость пошатнулась, по щекам покатились слёзы, и я заговорила дрожащим голосом:
— Мне ничего не нужно. Пожалуйста, верните меня к людям. Я никому не расскажу, обещаю. Умоляю, просто отпустите меня… Я вас очень боюсь…
Змей улыбнулся.
— Не бойся, малышка, я не причиню тебе вреда. Не сделаю больно. Все твои страхи напрасны, — сказал он мне, как ребёнку.
От его приторной ласки стало совсем тошно и, несмотря на слезы и дрожь, я высказалась:
— Хорошо. Допустим, у меня нет выбора. Но едва ли все это законно. У вас должны быть…. официальные документы на людей, даже если они рабы… А меня никто вам не продавал… Вы просто меня самовольно присвоили. Значит вы не имеете на меня права!