— Что же это может быть?
— Мало ли что… Неделю назад с другого поселения обоз был с мастеровыми. Мужики говорили, что что-то неладное творится вокруг их баз.
— Может, разборки свои опять затеяли, — покосился на чёрное небо староста и процедил сквозь зубы: — Паразиты… Так, все на площадь! На площадь!
Мой взгляд лихорадочно метался от одного говорящего к другому.
Нирхи…
Каждый житель деревни Домса их боялся. Боялся их огромного роста, чёрных, как уголь, волос, зверского нрава и страшных светящихся глаз: красных, антрацитовых, белых…
Деревню посещали нирхи с разным цветом глаз. Но цвет ни о чём не говорил. Важен был уровень свечения. Интенсивно горящие глаза имели самые сильные и, соответственно, самые злые из них… Когда приезжали за данью, во главе обязательно было несколько таких — светящихся. С ними лучше было не пререкаться даже по мелочам, а безопаснее всего было в их присутствии молчать.
Мне вдруг стало трудно дышать.
Неужели это всё
Я стояла, не веря своим глазам. Неужели это происходит на самом деле? Нас сейчас выстроят как скот на площади и начнут выбирать «счастливец»? Заберут из родного дома, и я больше никогда не увижу маму, Эдрина, родные края?
Возгласы о том, что нирхи высаживаются, уже звучали в воздухе. Ударили в барабаны, и люди начали тоскливо тянуться по дороге.
— Отец, мы можем с Шани пробраться потихоньку огородами за околицу и рвануть к лесу, никто нас не заметит. Я попробую сбить нирхов со следа, — шепнул Эдрин.
Я замотала головой, чувствуя стук крови в висках.
Во все прошлые визиты инопланетян в барабаны били семь раз, призывая жителей собраться на площади. Нирхи всегда злились, если кто-то отсутствовал. Уловки не проходили! Ложь они сразу чуяли! И коменданту приходилось подробно отчитываться перед этими зловещими светящимися фигурами о заболевших, находящихся в отъезде, умерших. Словно мы у них все были поголовно посчитаны, как овцы.
«Но значит, и про нас узнают! И спросят прежде всего с мамы и Азита! А потом и с Эдрина…» Меня передёрнуло от ужаса.
— Нет, нет, Эдрин, нельзя, накажут!
— Бес с ними! Накажут, так меня. Шани нельзя здесь оставаться, — Эд взял меня за руку, но я осталась твёрдо стоять рядом с мамой.
Толпа недоброжелателей уже давно удалилась в сторону площади, опасаясь опоздать. Нирхи не терпели даже малейшего неповиновения.
Гейр задумчиво почесал затылок.
— Надо через ущелье тогда уходить, — предложил он. — Через реку махнуть… Глупая только затея… Опасная…
Отец согласился:
— Мне тоже не нравится эта затея, Эдрин. Сильно не нравится!
Но после небольшой паузы добавил:
— Впрочем, можно попробовать… На твоём месте, я бы тоже спасал свою женщину любыми способами… Однако решать Таире.
Мама держалась за голову, на лбу у неё был кровоподтёк.
— Ты в порядке? — заботливо спросил Азит, осторожно касаясь маминого плеча.
— Пойдёт, — ответила мама, ощупывая рану над бровью. Затем она обратилась к мужчинам: — Эдрин прав. Нужно бежать.
А дальше мама заговорила медленно, словно считывая информацию с невидимого экрана. Её взгляд стал отрешённым.
— Я вижу… вижу, что будет. Нирхи принесут разрушение и смерть. Им не нужна дань. Они жаждут жатвы. Я чувствую их. Они как дикие буйволы в период гона — девушки их влекут. Они не остановятся ни перед чем… — произносла мама, находясь в изменённом состоянии.
Когда взгляд стал обычным, она повернулась к Азиту и Гейру и уверенно произнесла:
— На площадь идти нельзя. И детей лучше спрятать. Я пойду с вами, а вы, ребята, бегите.
Хотя голос её был спокоен, в глазах читалась глубокая тревога.
— Мама, я с тобой, — произнесла я потерянно, не разобравшись до конца в значении всех её последних слов.
— Нет, дочка, — мама помотала головой и порывисто обняла меня. Потом сказала: — Уходи с Эдрином.
— Тётя Таира, я возьму у вас на кухне несколько баночек? — в запале азарта спросил Эдрин.
Получив разрешение, он сразу исчез в сенях и вышел через несколько секунд с сумкой через плечо.
— Давай, сын, удачи! Будь осторожен! — Азит и Эдрин крепко обнялись на прощанье. Пожали руки с Гейром.
Мама сняла с себя оберег и повесила его на шею Эдрина. Затем она осенила нас защитным жестом.
— Сохрани вас Светлые Души… — прошептала она.
— Мамочка моя дорогая, я не пойду без тебя, — я испуганно вцепилась в мамины руки, как ребёнок.
Но мама посмотрела мне в глаза и сказала:
— Не бойся, Шани. Я верю в тебя. У тебя всё получится. Ты сильная и смелая! Я люблю тебя, родная…