Я разжала руки. Мама твёрдо махнула нам.
— Спешите, дети, — сказала она.
Последние её слова мы услышали уже вдогонку:
— Эд, береги её и сам головой думай. Если поймают, сразу сдавайся!
Мы выбежали на задний двор и помчались вдоль огородов, прячась за заборами, стремясь поскорее укрыться в лесу. Когда мы поднялись на пригорок, я остановилась и оглянулась назад.
— Эд, давай вернёмся. Там же наши родители, — я вытирала слёзы, которые невольно катились по щекам, и мелко дрожала.
— Шани, с мамой отец и Гейр. Всё будет хорошо. Сейчас важнее тебе убежать как можно дальше. Не плачь, пойми, там…
Раздался четвёртый удар барабанов… Мы одновременно посмотрели в сторону деревни. Небо над ней было полностью заполонено чёрными кораблями пришельцев, которые висели в воздухе, словно зловещие капли.
— Кораблей больше, чем обычно…
— Не бойся, — Эд вынул из сумки две бутылки и ловко открыл их. В нос ударил резкий запах.
Эдрин начал обильно поливать меня содержимым бутылок, а затем и себя. Остатки жидкости он вылил на траву и сказал:
— Топчись!
— Что ты делаешь? Это же отрава для крыс и прочих вредителей, — удивилась я.
— А нирхи кто, по-твоему?.. Прошу, Шани, быстрее! — и пока мы топтались в образовавшейся луже, Эдрин начал излагать план побега: — Мы побежим в разные стороны. Я буду путать следы, уводить и отвлекать. Ты же беги к ущелью. Затем пересеки реку по броду… По нашему броду, помнишь? Ты знаешь дорогу. Направляйся на запад, — прошептал он. — Главное, не останавливайся! Это единственный шанс спастись.
— А как же ты? Я думала, мы вместе… Я не пойду одна. Тебя же поймают, — со всхлипом сказала я, совсем растерявшись.
— Меня в гарем не заберут. Обещаю, — он улыбнулся своей обворожительной, хулиганской улыбкой — той, что загоралась у него, когда мы что-то замышляли.
Но сейчас были не детские шалости….
— Нет! Это очень опасно. Мы возвращаемся. Будь что будет, — я решительно направилась обратно.
Эдрин остановил меня, развернул к себе и крепко обнял. Я уткнулась в его плечо, заливаясь слезами, дрожа, как от холода. Друг нежно отстранил меня и посмотрел в глаза. Его взгляд был таким тёплым и любящим, что я замерла… Эдрин мягко коснулся губами моих губ в трепетном поцелуе и тихо сказал…
— Огонёк, я давно всё продумал. Маму они не тронут. Нирхи матерей не наказывают. Верно? — я пожала плечами и неуверенно кивнула. — Вот видишь… Если, допустим, меня высекут кнутом… Что ж, я лучше умру, чем буду жить без тебя.
Он ласково провёл пальцами по моей щеке.
— Я люблю тебя, Шани. Всё будет хорошо. Мы поженимся. У нас родится маленькая ведьмочка с такими же красивыми глазами, как у тебя. Я построю тебе дом. Помнишь? С камином и просторной верандой.
По щеке стекла слеза.
— Нет, Эдрин, — я замотала головой. — Я тоже тебя люблю. Поэтому. Нет. Лучше мне сдаться, чем…
Раздался пятый удар барабанов.
— Мать тебе велела бежать! Она не простая знахарка, а ведунья! Делай что тебе говорят, упрямая! — в сердцах воскликнул Эдрин и встряхнул меня за плечи.
В этот момент мы услышали отдалённые крики людей. Из-за деревьев показалось нечто чёрное, оно издавало странные звуки, которые мы никогда раньше не слышали. Это нечто приближалось, а люди в панике бежали прочь. Спотыкаясь и падая, они пытались спастись от неведомой опасности.
Эдрин резко оттолкнул меня.
— Беги, Огонёк! Срочно! — взволнованно прошептал он.
Я сделала шаг назад, не отрывая взгляда от его горящих глаз. Мне стало горько от мысли, что я могу потерять друга навсегда. Развернувшись, я бросилась в чащу леса, не оглядываясь.
«Сам ты упрямый, балбес! — шептала я себе под нос, пока бежала. Меня била дрожь. — Там нирхов целая тьма… Ничего не выйдет… Ненормальный… Настучу ему по голове, если с ним что-нибудь случится… Мальчик мой, дружочек мой… Только бы с тобой всё было хорошо… И с мамой… И с Азитом, и с Гейром».
Я бежала, едва касаясь земли. Впереди стремительно увеличивалось тёмно-зелёное пятно ущелья. Я стремилась к нему, как изголодавшийся путник к долгожданной пище, желая поскорее укрыться в его тени.
Я неслась через лес и высокую траву, направляясь к водопадам. Они уже сверкали среди листвы, а за ними текла река.
Это ущелье было особенным местом для меня и мамы. Мириады цветов и целебных растений, сотни ручьёв и сверкающих водопадов, десятки укромных гротов. Там, на живописных лугах, трава говорила громче всего, и воздух был наполнен особой силой. Я будто искала спасения у этой исцеляющей земли.