Заросли становились всё гуще, вокруг сновали насекомые и жуки, жужжали пчёлы.
Внезапно над головой что-то блеснуло, и лужайка погрузилась во тьму. Я метнулась между двумя раскачивающимися деревьями и испуганно вскрикнула. От страха стало трудно дышать.
Я бежала, не разбирая дороги: рвала папоротник, продиралась сквозь шиповник, цеплялась волосами за ветки и колючки, иногда больно ударяясь о стволы пихт. Как загнанный зверь, я неслась вперёд.
В панике я схватилась за шнуровку на вырезе платья и разорвала её. Затем сорвала мамин оберег и бросила его в траву.
«Защита от Айхо мне сейчас не нужна», — подумала я. — «Но вот сам Айхо…»
Меня преследовали неизвестные. Я слышала шорох и шаги. Слёзы текли по лицу, но я продолжала бежать, отчаянно надеясь на чудо.
В конце концов, я не смогла больше бежать и упала в траву, обессиленная и с горьким осознанием своего поражения. Внезапно я услышала низкий мужской голос:
— Мы тебя ещё в деревне учуяли, — сказал он. — Думали, поиграешь в дезертиршу и одумаешься. А ты бойкая оказалась… Убежать вздумала!
Этот голос был похож на звериный — грубый, рычащий, обжигающий кожу.
— Эдрин! — отчаянно крикнула я, пытаясь отползти от незнакомцев.
— Дружок твой? — спросил один из них, кивнув головой. — Или жених?
Я отрицательно покачала головой.
— Я одна… Со мной никого нет… Мой жених в деревне, — сказала я, задыхаясь от одышки.
— Ладно, ладно… Одна, так одна… Ты, девочка, не бойся нас, — неожиданно дружелюбно произнёс незнакомец. — Никто не причинит тебе вреда. И за побег не накажут. Там, куда мы тебя заберём, будет очень хорошо. Слышишь? Рай, дворцы, украшения, наряды. Поняла? Забудешь быстро всех своих женихов. Успокойся.
Я слушала их слова, испуганно глядя на страшных инопланетян. Их бугристые мышцы, длинные жгуты чёрных волос и горящие глаза вселяли ужас. Они были злыми и алчными.
Огромные руки потянулись ко мне, и я вскрикнула. Вскочив, я снова попыталась убежать, но поняла, что вишу в воздухе в вертикальном положении. От ужаса я ничего не видела перед собой.
Почувствовав горячие пальцы на своей шее и ключицах, я услышала громкое дыхание. Чья-то ладонь скользнула под вырез моего платья.
— Мама! — закричала я.
— Ну что ты кричишь, скунсик? — засмеялись нирхи. — Красоточки должны хорошо себя вести… А ты…
Стало очень тихо, словно резко вырубились все звуки. А затем раздался оглушительный хлопок и разошелся дымом. Я шлепнулась на землю, слыша только стук собственного сердца. Всё вокруг было окутано густым белым туманом, который быстро рассеялся, и я снова увидела траву. Рядом запел кузнечик, в кустах вскрикнула птица, а затем вернулись и все остальные звуки.
Я села, поправила трясущимися руками полочки платья. Не соображая еще ничего, затравленно осмотрелась…
Инопланетяне валялись недвижимо шагах в десяти среди победно возвышающегося над ними головастого борщевика.
Это было настоящее чудо.
— Спасибо, Айхо, ты молодец, — тихо сказала я, вытирая слёзы.
Я встала и смотрела еще какое-то время неотрывно на два огромных тела в военной форме, облегающей их могучие тела… Но нирхи не шевелились…
— А что, если они мертвы? — я отступила назад, прикрыв рот рукой.
Издалека донеслись голоса инопланетян, накрывшие меня волной ужаса.
Я резко повернулась к ущелью.
Бежала, сама не знаю как.
До зелёной пропасти, в которую я так спешила, оставалось всего несколько метров. Преодолев крутой подъём, цепляясь за камни, корни и ветки, я покатилась кубарем вниз по склону, споткнувшись о камень. Столкновение с чем-то большим, твёрдым и блестящим вызвало у меня стон боли.
Я подняла голову. После кувыркания и болезненного удара всё вокруг казалось размытым.
Передо мной на поляне стояло более десятка огромных ящиков необычной формы. Они мерцали, а по бокам торчали пластинки. Ящики были разного размера.
Внезапно от них по земле потянулись клубы неприятного синего дыма, пульсируя и разрываясь в воздухе.
Что это?
Как в страшном сне, трава вокруг меня начала быстро темнеть. Мгновение — и цветущий луг превратился в чёрную безжизненную пустошь…
Мне стало трудно дышать.
Я протянула тяжёлую руку к увядающим колокольчикам, что росли рядом со мной. Их поблёкшие лепестки склонились, словно хотели навеки стать частью матери-земли…
Цветы обратились в пепел, осыпавшись мне на ладонь…
Со всех сторон раздался стон земли, который оглушил меня. И тогда появился фиолетовый свет…
Глава 3. Перевозка магических грузов