Рыцари оправились от шока и, наплевав на условности и обещания честного поединка, ринулись на Кошчи всем отрядом. Бой... Нет, не бой, а избиение младенцев, продолжалось всего несколько минут. Благородные воины, горевшие праведным желанием отомстить за боевых товарищей, рвались вперёд. Но их кони спотыкались на полном скаку, роняли седоков, а рыцари кубарем катились по земле, превращаясь в неприглядные комья из мятого металла вперемешку с кровавой плотью. Других Хозяин поразил огненными шарами, и их доспехи взрывались изнутри, осыпая поляну осколками железа и брызгами крови. Последнего из нападавших Кошчи одним движением пальца перевернул вниз головой и вбил в землю по пояс. Некоторое время ноги в латных сапогах нелепо подёргивались в воздухе, но скоро замерли...
Покончив с рыцарями, Хозяин обратил оруженосцев в груду трухлявых пней, проявив своеобразное милосердие к несчастному Пьеру, к тому времени уже потерявшему сознание. После этого он обратился к карлику, всё ещё восседавшему на осле посередине поляны. Бывший благородный Ландольф, несмотря на все попытки, так и не смог ни сдвинуться с места за время расправы с его спутниками, ни покинуть седло.
- Как я уже сказал, - произнёс Хозяин, глядя сверху вниз и сплёвывая под ноги, - я не веду бой с шутами. Поэтому ты остаёшься жить. Беги к своему королю и скажи: пьянство в столь юном возрасте плохо влияет на развитие мозгов. Кстати, такому благородному господину не пристало иметь столь убогого скакуна.
Осёл съёжился, обернулся мышкой и исчез в траве. Карлик не удержался на ногах и, звеня бубенчиками, покатился кубарем по зелёной траве. Кошчи соизволил указать ему нужное направление, дав хорошего пинка под зад. Благородный Ландольф, пронзительно вереща, скрылся в кустах. Хозяин вздохнул, повернулся на каблуках и растворился в воздухе. Деревья сомкнулись, словно никакой поляны, - места кровавой бойни, тут никогда и не было.
***
Девушка шла по узкой тропинке. Шла впервые. Про эту тропинку знали все, но даже близко подходить к ней боялись. По привычке её именовали Тропой Старейшин, хотя в городе уже много лет всем управлял бургомистр. Именно бургомистр, - нынешний и его предшественники, не давали зарасти тропинке. Зачем они ходили к Замку - никто не знал, все привыкли к этой традиции, такой же древней, как праздник урожая или проводы зимы.
Но девушка знала, куда и зачем шла. Наверное, она единственная из всего города знала это. Собственно, кроме неё это никого и не интересовало. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, потому что даже птицы предпочитали здесь не селиться. Лес кончился неожиданно. На опушке девушка замедлила шаг - невдалеке возвышалась мрачная громада Замка. Здесь никто не бывал по собственной воле. Девушка вздохнула и решительно направилась к воротам.
Массивная створка почему-то была приоткрыта. Девушка остановилась в нерешительности - так быть не должно. Ворота всегда были закрыты.
- Хозяин, - негромко произнесла она. - Я пришла к вам...
- Тогда что стоишь? Там открыто, - отозвался голос из ниоткуда. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, собравшись с духом, прошла в ворота. Перед ней раскинулся огромный пустой двор. Узкая дверь башни также была распахнута.
Девушка поднялась по каменной лестнице и вошла в зал. После залитого солнцем двора и лестницы, освещённой яркими факелами, помещение показалось ей сумрачным. Поэтому человека, сидящего в огромном кресле у дальней стены, она заметила не сразу.
- Слушаю тебя.
Девушка обернулась на голос и низко поклонилась Хозяину.
- Я пришла с нижайшей просьбой от города.
Похоже, что эту фразу она специально готовила и произнесла без запинки.
- Любопытно, - Хозяин встал и сделал несколько шагов по залу. - Последний раз просьба от вашей деревни ко мне была лет триста назад. Тебя что - старейшина прислал?
- Нет, бургомистр собирался обратиться с этой просьбой завтра. Никто не знает, что я пошла к вам.
- Бургомистр? - протянул Хозяин. - Много же воды утекло... А ведь была деревня деревней. Ну ладно, говори! Я тебя слушаю.
- Я прошу вас защитить город. Нам угрожает Армада.
- Армада? - Хозяин вопросительно приподнял бровь.
- Ну да, Пиратская Армада...
- Ты смотри! - удивился он. - Даже у этих теперь организация! Кто б мог подумать?
- Они грабят приморские посёлки уже в пяти милях от города, продолжила гостья.
- А что же ваш король? - перебил её Хозяин. - Неужели он не должен защищать своих подданных?
- Но ведь трон отказал нам в защите более четырёх веков назад! - Казалось, она немного удивилась. - Тогда король сказал, что если Хозяин нам важнее, то нечего ждать помощи от Его Величества. Это же было... из-за вас...