- Мы сделаем такой праздник из твоей свадьбы... - неуверенно начал он.
Кошчи перебил его:
- Старик! Ты, похоже, глухой! Я разве сказал, что мне нужна свадьба? Мне нужна женщина. Молодая. Сегодня. Если мне будет хорошо, то у вас не будет проблем с разбойниками. А нет - вините себя.
Старейшина медленно возвращался в посёлок. Казалось, он стал ниже ростом и постарел. Не зря он занимает свой пост. Он понимал, во что выльется требование хозяина.
Вечером того же дня он сам провожал к Замку девушку. Понимая, что это его последний вечер в должности старейшины, он не посмел созывать сход. Девушка была его внучкой, ещё в младенчестве она потеряла родителей. Ей он тоже ничего не сказал, и стук ворот, захлопнувшихся за её спиной, был для него стуком молотка по крышке гроба.
Никто не заметил, как старейшина вернулся домой. Никто не слышал криков из-за стен Замка. Старейшину вынули из петли утром последующего дня. Его, висящего под навесом на заднем дворе, случайно заметил соседский мальчонка, перелезающий через плетень в поисках убежавшего котёнка.
Внучку старейшины обнаружил купец, что приехал из города. Истерзанное тело девушки, облачённое в богатый наряд знати, лежало на обочине дороги, проходящий через разбойничий лес.
Через неделю охотники случайно набрели на тайное становище разбойников. Птицы и звери уже изрядно потрудились над трупами. Но того, что осталось, было достаточно, чтобы понять - беспокоить жителей округи больше некому. Хозяин сдержал обещание, данное старейшине.
Когда тело девушки принесли на погребение в деревню, сбежалась вся округа.
- Вы только посмотрите на платье, - шептались девчата. - Такой красоты сроду не видывала.
- Это, наверное, разбойники, - заявил Шкот, самый красивый жених в селении. - Увезли глупышку, соблазнили нарядами, а потом убили.
Девчата побледнели и заахали, не забывая, впрочем, строить глазки Шкоту.
- Поэтому старейшина и помер, - продолжил Шкот, ободренный вниманием. - Как узнал, так и повесился!
- Он ходил к Замку, - тихо сказала тощая девица по имени Маська. Все притихли. Маська до сих пор ухаживала за отцом, который потерял рассудок при первой встрече с Хозяином.
- Хозяин, - оглядываясь, зашептала толстая прыщавая девица, - разорвал разбойников в клочья. Я слышала, как купец рассказывал отцу про то, что он увидел в лесу...
- Как видимо, - придвинулся Шкот к девице, - твой отец будет следующим старейшиной?
Девица густо покраснела, отчего прыщи её стали еще заметнее и глупо захихикала.
- Да вы посмотрите на раны! - требовательно оттащила парня Маська. - Такие не оставить ни стрелой, ни копьем, ни мечом! Это Хозяин убил её!
- Ну раз Хозяин, значит имеет право, - Шкот отодрал цепкие пальчики Маськи от своей одежды и шутливо ущипнул прыщавую девицу. Та захохотала и, подняв юбку, понеслась в сторону амбара. Шкот, чуть отставая, побежал следом, а остальная молодежь неторопливо двинулась за ними.
Маська, оставшись одна с телом растерзанной девушки, погладила её по руке.
- Ты третья жертва...
Тут, заметив, что из кулачка выглядывает какой-то предмет, Маська пробормотала:
- Но может, я узнаю, почему он и с тобой поступил так жестоко...
Она попыталась разжать пальцы мертвой девушки, но та настолько сильно вцепилась в свою добычу, что даже после смерти не хотела с ней расставаться.
- Маська-ласька, - раздалось хихиканье позади девушки. Она резко повернулась, но это был лишь её несчастный отец. Видимо ему наскучило слоняться по дому, и он пошел искать её. Мать не хотела возиться с больным мужчиной, найдя утешение на стороне. Но Маська не могла забыть, каким был отец до того страшного дня, когда он принес в селение труп неизвестного мальчика.
- Папа, - ласково сказал она, - помоги мне забрать то, что держит эта девушка.
- А что? - хихикнул седой мужчина, из уголка его губ на подбородок сползла струйка слюны.
- Это моё, - девушка решительно подталкивала отца к трупу.
- Отдай, отдай, - приговаривал тот, разжимая кулачек мертвой девушки.
Раздался хруст, от которого по спине Маськи побежали мурашки.
Чуть поморщившись, она забрала предмет у отца и повлекла его с собой:
- Пошли.
- Пошли, - легко согласился мужчина, приплясывая на месте.
Они тяжело поднялись по тропинке на холм, с частыми перерывами, так как приходилось уговаривать отца идти дальше в гору. Перед Замком на голых камнях выросли кусты с большими пушистыми цветками. Маська никогда не видела такой красоты. Они вгрызались корнями прямо в камень, заполняя все пространство перед замком.
- Интересно, зачем так много кустов? - раздраженно спросила Маська, продираясь сквозь колючий кустарник.