- Сам не знаю, - грустно ответил ей голос.
Девушка вздрогнула, но упрямо встряхнув головой, продолжила пробираться сквозь кусты, таща за собой хныкающего отца. Шла она на голос.
- А вот вы зачем так упорно лезете ко мне в гости?
Хозяин встретил её с другой стороны живой изгороди. Мужчина неопределенных лет стоял, скрестив руки на груди и насмешливо улыбаясь, осматривал ей разодранное платье.
Девушка смутилась и попыталась прикрыть самые большие прорехи. Выражение глаз мужчины стало еще более ироничным.
- Я пришла узнать, что мы тебе такого сделали, - с вызовом произнесла Маська, пытаясь придать лохмотьям более приличный вид.
- А, - поскучнел Хозяин. Он скользнул взглядом по скорченному лицу седого селянина, не упустил стекающую слюну и пожал плечами. - Насколько я помню, ничего.
- Тогда зачем все это? - выкрикнула Маська и, разревевшись, бросила Хозяину в лицо предмет, который её отец выковырял из окостеневших рук погибшей девушки.
Хозяин поймал его на лету и задумчиво рассмотрел вещицу. Это оказался осколок сосуда из самого потайного подвала в Замке.
- Ты действительно хочешь знать? - грустно улыбнулся он рыдающей девушке.
Та кивнула, не в силах говорить.
- Так хочешь, что расстанешься с жизнью за это знание? - серьезно спросил Хозяин.
- Да, - очень тихо ответила Маська.
- Пошли, - Кошчи резко развернулся и быстро отправился к воротам. Маська потащила было за собой отца...
- Это, - Хозяин презрительно скривился, - оставь здесь.
Девушка послушно опустила руки, порывисто обняла седого селянина, поцеловала и последовала за Кошчи.
Зная, что идет на смерть, она все равно смотрела по сторонам во все глаза. После внучки повесившегося старейшины, она была второй, кто вступает в это страшное и очень притягательное место.
Пустые длинные коридоры с потолками такими высокими, что они терялись во тьме, были хорошо освещены, но Маська не видела ни факелов, ни окон. Было прохладно, но её босые ноги, прикасаясь к каменному полу, ощущали приятное тепло. В коридоре не было ни дверей, ни поворотов. Девушка уже смирилась с каменной пустотой и мертвой тишиной...
- Стой, - короткий приказ разорвал мягкое безмолвие, словно шмель паутину.
Маська вздрогнула и замерла, прижавшись к стене. В прорехе на платье мелькнула маленькая девичья грудь. Хозяин усмехнулся и щелкнул пальцами.
Маська в испуге зажмурилась, но ничего не почувствовала. Тогда она приоткрыла глаза и ахнула.
Они находились в небольшой зале, абсолютно круглой и ярко освещенной, но девушка не обнаружила ни единого окна. Да что там, дверей и то не было. Повсюду стояли красивые кувшины различных форм, многие были украшены сверкающими камнями. Были и маленькие изящные кувшинчики с узкими горлышками из редких металлов, а были просто огромные, в человеческий рост, темные, с затейливым орнаментом.
И посреди всего этого великолепия стояли полусгнившие плетеные корзины с обычными крынками. Один глиняный кувшин был разбит.
- Ты уверена, что и готова заплатить жизнью за знание? - тихо спросил Хозяин. - Это не угроза. Я обязан буду тебя убить.
- Я знаю, - девушку трясло, но голос был тверд. - Я готова...
Мужчина вздохнул и потер глаза. Он достал длинную тонкую палочку из прозрачного искристого металла. Обмакнув её в жидкость из разбитого кувшина, поднес к губам девушки.
- Открой рот.
Маська послушно приняла каплю тягучей жидкости и умерла... Открыв глаза, она поняла, что еще жива. Она лежит на каменном полу, а над ней возвышается фигура Хозяина. Взгляд его был холоден. Он смотрел на неё так, как они с друзьями в детстве смотрели на лягушку, которой засунули в зад соломинку, да надули... Маську передернуло от омерзения.
- Что ты еще хочешь знать? - зло спросил Кошчи.
- Как она умерла, - слабо ответила девушка.
Хозяин кивнул, и Маську закрутил белесый вихрь.
Девушка испуганно ступает по каменному полу. Коридор её пугает. Она не понимает, почему дед привел её сюда, и почему прощался, будто навсегда.
- Здравствуй, - приятный мужской голос эхом прокатился по длинному коридору.
- Зд-здравствуй, - немного заикаясь от страха, ответила девушка.
Щелчок, и она стоит посреди великолепной залы, украшенной нежными тканями и огромными коврами невиданной красоты. На ней великолепное платье, немного похожее на платье заезжей купчихи, только лучше и богаче.
Хозяин сидит на широкой сверкающей скамье и смотрит на неё почти с теплотой.
- Хозяин, - задыхаясь от благодарности, девушка упала к его ногам.
Кошчи поморщился: волшебство момента было разрушено, и королева превратилась в селянку в богатом платье.