— Мир вашему дому, матерь, — ответил дворф, пропуская эльфов и давая команду своим воинам сопровождать отряд дроу. Сам же он поравнялся с Ксанис, желая продолжить беседу.
— Слышал, вам пришлось встретиться с василиском.
— Так и есть, а кого не убил он, добил огонь.
— Сожалею. Скольких вы потеряли?
— Шестнадцать, — четко ответила Ксанис.
— Много. С тем количеством солдат, что вы имеете, матерь, вам тяжело будет вернуться.
— Знаю, мастер дворф, и я бы хотела просить у вас сопровождение для меня и моих солдат.
— Мы, конечно, очень сочувствуем вашим потерям, — замялся дворф, — но подвергать риску своих людей неразумно с моей стороны. Я могу обеспечить вас провизией и водой. Найти лекаря.
— Сопровождение было бы компенсацией за огонь, — ответила Ксанис, резко остановившись.
— Какое мы имеем к этому отношение? — будто недоумевая, поинтересовался гном.
— Такое, что трубы надо менять, а не латать! Только не надо мне рассказывать сказки, мастер. Метан идёт из земли и он тяжелее воздуха. Не логичнее бы ему полыхать здесь, превращая ваш город в руины? Но горело тремя ярусами выше, а здесь ни следа!
— С чего вы решили…
— Этот ваш трубопровод проходит возле южных туннелей. И мы вас ещё летом предупреждали о его аварийном состоянии. Но мер принято не было!
— Экономические сложности, матерь. Поймите, на поверхности была какая-то шумиха вокруг непонятного кольца, которая, судя по обилию орков и гоблинов на нижних ярусах, окончилась далеко не в пользу последних. А зачистки стоят денег.
— Я думаю, наше сопровождение не станет слишком накладным финансово, — уже начиная злиться, ответила Ксанис.
— Все равно, это риски… — до последнего сопротивлялся гном, в надежде что илитиирская женщина отступит от своих требований.
— Вы сейчас рискуете торговыми контрактами с пятым домом Чед-Насад, — решила пустить в ход козырь дроу.
Прямо на ее глазах дворф весь выпрямился, как струна, и подобрался. Подобные перспективы его явно не радовали. Ведь на контрактах он потеряет куда больше, чем на возможных компенсациях семьям погибших солдат. Его выбор был очевиден.
— Знаете, я думаю, мы все же сможем вам помочь. На многое не рассчитывайте. Но еда, вода, медицинская помощь и сопровождение в виде одного отряда моих дворфов вам будет обеспечено.
— Хорошо. Где бы мы могли передохнуть? — удовлетворенно ответила девушка.
Гном кивнул и повел их за собой к длинным низким строениям, похожим на казармы. Тут были ряды лежанок, коротковатых для дроу, но те справились, ложась сразу на несколько поперек. Тут же было и подобие купелей, с водой, льющейся из труб, — Трандуила сводили туда, и он с наслаждением умылся теплой водой. Потом они улеглись. Запоздало пришло несколько толстых добродушных дворфих с подносами еды — несмотря на низкий рост существ, приготовленные ими порции ничуть не уступали тем, к которым дроу привыкли, и эльфы встретили кушанья с большим энтузиазмом. Потом все крепко уснули, хотя Ксанис несмотря ни на что выставила часовых. Утром они перекусили остатками вчерашнего богатого ужина. Как было обещано, пришел отряд дворфов — те явно были недовольны и мрачноваты, но молчали. Трандуил не понимал, в чем причина забот Ксанис. Может, дворфы не пускают дальше без своих провожатых? Но зачем целый отряд? Он не любил гномов и чувствовал себя рядом с ними вдвойне неуютно.
Те тоже шли, кидая крайне неодобрительные взгляды на него.
— Почему нас сопровождают гномы, госпожа? — решил все же задать интересующий его вопрос Трандуил.
— Потому что я попросила сопровождение, — четко ответила Ксанис. — У нас слишком мало солдат и в случае чего мы вряд ли сможем отбиться самостоятельно.
— Чего ты так боишься, госпожа? Там тоже водятся василиски? — тихо обратился Трандуил.
— Вряд ли. Но из-за неспокойной ситуации наверху тут толпы гоблинов, троллей и орков. А из-за них остальная дрянь спускается туда, куда обычно и не совалась.
— Эту нечисть я знаю, — вздохнул он.
Они выдвинулись вперед. Скоро благоустроенные дворфами ходы кончились, и превратились в узкие низкие норы, где дроу передвигались чуть ли не на четвереньках. Иногда мимо шмыгали лысые слепые крысы, иногда вылетали мелкие упыри. Трандуил заметил, что дворфы часто приостанавливаются, высылая кого-нибудь вперед, не доверяя дроу, но пока все было спокойно.
О приближении очередной беды они заметили издалека по всполохам огня: вернее, заметили все остальные — Трандуил за это время так и не научился улавливать оттенки темноты. Его остановили. Все встали в круг, тихо советуясь, а потом Ксанис тихо пояснила: за поворотом коридора — чужаки, орки или гоблины, судя по вони, и сколько их — неизвестно. После чего она отошла вместе с командиром гномов и о чем-то стали переговариваться. Но ничего кроме отдельных звуков Трандуил выловить не смог.
— Орки, — констатировал дворф.
— Вижу. Твои нас прикроют? — спросила Ксанис, обнажая меч.
— Разумеется! — ответил гном, поднимая арбалет.
— Так выпьем же черной орочьей крови! — хищно ухмыльнулась женщина.
— С удовольствием! — воскликнул гном, и в орков сначала полетел залп болтов, а следом пошли дроу. Гномы, решив не отставать, выхватили секиры и пошли за ними, добивая тех, кого преследовали эльфы.
Град стрел обрушился на гоблинов внезапно, они верещали и разбегались по сторонам, но многие отчаянно сражались за жизнь. Пока дроу убивали одних, дворфы добивали оставшихся, не оставляя никого в живых. Сражаться с гоблинами Трандуил умел и ловко ловил и добивал их. Скоро путь был чист, и команда направилась выше, к коридорам дроу, но до их владений было ещё много часов пути. Через несколько часов они решились сделать привал. Трандуил позволил себе присесть возле Ксанис и обнял её.
— У вас оказалось опаснее, чем я думал. Столько монстров.
— Ты не знаешь и десятой части местных опасностей, — усмехнулась она. — Но орки и гоблины мне не нравятся. Они никогда не спускались так глубоко… Для них здесь слишком жарко и слишком темно …
— Значит, сверху их выгнало нечто ещё более пугающее, — задумчиво произнес расположившейся напротив них гном и продолжил, скептически глянув на Трандуила: — И лучше бы нам быть повнимательнее. Это может быть Балрог, или… Кто там у вас есть ещё из морготовых тварей водится, а? Ты сюда тоже от них сбежал?
Трандуил задрал нос и отвернулся, решив не отвечать. И тут эти несносные гномы!
Они прошли по подземелью ещё недолго, и Трандуил тоже кожей начинал чувствовать надвигающуюся опасность. По спине прошел холодок. Он списывал все на неуютность пещер и темноты, но один раз в слабом свете сфагнума, обернувшись, увидел крадущегося за ними бледного монстра с глазами, огромными и черными, и длинными клыками. Эльф еле успел предостерегающе дёрнуть Ксанис перед тем, как чуть не упасть в обморок.
— Не бойся. Нас слишком много. Он не нападет. Просто не отставай, держимся вместе.
Ксанис шла рядом с эльфом и думала о том, что происходит на поверхности.
— “Просто не отставай”? — ошеломленно переспросил Трандуил. Он старался держаться ближе к середине группы и ощущал, как бешено колотится сердце.
— На самом деле, сомневаюсь, что орков гонят в подземелья балроги, — как бы невзначай обронила Ксанис, желая отвлечь белого альва от неизвестного ему монстра.