– Чего ты разлегся? – проскрипел Фрон. – Получил наказание, значит, можешь возвращаться к работе. В противном случае могу назначить еще несколько ударов.
«Нет уж», – Андрей приподнял голову. Мышцы спины напряглись, и он едва не завыл.
– Давай-давай, – высокомерно продолжал карлик. – Тебя ждет молодая поросль Ползучего Бора. И только попробуй снова бездельничать.
Духову удалось подняться. Он пошатнулся, но устоял. Обернулся к Фрону – тот растянул сине-желтую лягушачью пасть в ухмылке.
– Пошел работать, – почти ласково произнес погонщик. Маленькие глазки закатились, опухоль вспыхнула, и самоход ожил: вздрогнул, развернулся и, плавно покачиваясь, пошел прочь. За ним тянулся шлейф кислого черного дыма.
Андрей медленно наклонился, поднял топор и направился к уродливой стене деревьев. Справа и слева по-прежнему трудились Шкурники. Стесывали, пилили, выкорчевывали, по капле оставляя здесь здоровье. Их было не меньше пяти сотен – цепочка фигур в жутких нарядах растянулась не на одну тысячу шагов. И на каждую сотню приходилось по нескольку Фронов-погонщиков.
Уродцы со светящимися опухолями во лбу представляли власть на всех витках Степной Обители. И все благодаря Умениям – или, по-простому, магии. Фроны могли двигать предметы силой мысли, видеть сквозь стены, ускорять рост растений, нагревать и охлаждать, оживлять механизмы, создавать порталы. Некоторые, по слухам, даже читали мысли. Однако они не имели способностей к обычному человеческому труду. Умения Фронов были лишь подспорьем для жителей Степной Обители, которые изобретали, создавали снадобья, выращивали растения, разводили животных и так далее.
Тем не менее Фроны считались избранными, ведь Умениями их наделил Азэс-Покровитель – спаситель человечества и создатель Степной Обители. Они рождались от обычных женщин, и, если в семье появлялся младенец с желтой светящейся шишкой на лбу, его родителей ждала роскошная и беззаботная жизнь на внутренних витках. А будущего мага отдавали в Семинарию – там развивали Умения, едва маленький Фрон вставал на ноги. Родных он больше не видел.
Андрей не знал, как сосуществуют люди и Фроны на внутренних витках. Может, там человека и не считают ошибкой природы – в отличие от лобастых магов, которые «блюдут закон» там, где живет Духов и другие Шкурники.
«Что я несу?! – ужаснулся Андрей, останавливаясь у полуотесанного ствола. – Я ведь не живу со Шкурниками! Не живу! И не нахожусь ни под чьей властью!»
Но воспоминания, словно капли яда, продолжали срываться с воображаемого краника…
На внешнем витке, где живут Шкурники, Фроны считали людей отбросами. Почему? Неизвестно. Может, и вправду гордились Умениями – и считали, что все, кто лишен дара Азэса-Покровителя, недостойны дышать одним воздухом с избранными. Скорее всего, так и есть…
Но Андрею всегда – всегда?! – казалось, что причина в другом. Зависть – вот что заставляет Фронов ненавидеть и презирать человека. Умения отравляли их обладателей, уродовали, превращали в монстров. Конечно, избранных Азэса-Покровителя не сравнить с Гнильцами, Извергами и уж тем более с Пожирателями. Но рядом с самым обычным человеком низкорослые или чересчур вытянутые, кривоногие и пузатые, бледные или желтые, горбатые и дурно пахнущие, с маленькими глазками, обвислыми щеками, скользкой кожей и скудным умом «представители власти» выглядели ущербными.
«Вот и защищаются, втаптывая нас в грязь», – подумал Духов, работая топором, – он стесывал шкуру уже с третьего ствола.
Прозрачные брызги крови Ползучего Бора летели во все стороны. Хорошо, что есть надежный костюм и шлем. Попади хоть капля этой гадости на кожу – и все, начнешь гнить. Кожа вспухнет волдырями, те начнут лопаться, выпуская потоки зловонной слизи, ткани омертвеют и будут отваливаться посиневшими кусками.
Возникшая перед глазами мерзкая картина заставила передернуть плечами. Но Андрей уже не удивлялся знаниям из ниоткуда. С каждой минутой он все больше ощущал себя частью этого странного, ненастоящего мира. Духов словно попал в трясину – барахтайся не барахтайся, а от тебя ничего не зависит. И это пугало больше всего. Дома – по-настоящему дома, в просыпающемся после зимы, пыльном и стылом городе, наполненном людьми и машинами, – он почти всегда был хозяином положения. Здесь – понять бы еще, что это за «здесь», – от него не зависело ничего.
«Ни-че-го», – по слогам повторил Андрей, снимая очередной лоскут серо-зеленой скользкой шкуры. Все: теперь еще один побег Ползучего Бора погибнет, а в следующую Стёску его спилят.
Немного отдышавшись, Духов перешел к другому дереву. Поднял топор – и полный испуга вопль заставил его замереть.