— Еще! Еще! — пищали изнутри. — Поймала!
— Вы готовы? Ухватились?
— Кажется, да. Тяни!
Решив сделать замечание незнакомке потом, Дженнет покрепче схватилась за кончик пояска и потянула.
Сперва шло легко, но когда она вытащила его до половины, пояс внезапно застрял. Девушка дернула раз, другой.
— Ну, чего там? Уснула? — нетерпеливо окликнули ее из дупла.
— Я стараюсь. Но там, наверное, за что-то зацепилось…
— Ничего не зацепилось! Тяни давай!
— Вы ужасно, — Дженнет уперлась ногами в землю, перехватила поясок двумя руками, — ужасно невоспитанны. И я сама не знаю… уф… почему вам помогаю!
— Это жизнь такая, — весело ответили из дупла. — Кто-то вечно что-то делает для других, хочет того или нет. Закон природы. Все друг с другом взаимосвязаны, все друг другу чем-то обязаны. Никто не может существовать отдельно от остальных…
- А вы?
— Что — я? Я тоже не могу. А они этого как раз и хотели. Уу-у! Ненавижу их! Дайте только отсюда выбраться, уж я их…
Дженнет продолжала тянуть изо всех сил. Ей казалось, что поясок вот-вот треснет или у нее самой отвалятся руки — так было тяжело. Получалось продвигаться по дюйму. Девушка порядком вспотела, устала, у нее заныли плечи, но в конце концов, послышался резкий хлопок. Натяжение ослабло столь резко, что Дженнет не удержалась на ногах и шлепнулась прямо в кусты.
— А вот и я! — прозвенело над головой. — Ура! Да здравствует свобода!
На краю дупла стояла, весело размахивая ручками, крошечная девочка, ростом не больше пяди. Острый носик, раскосые глазки, волосенки торчат во все стороны, как пух одуванчика, над ними возвышается пара длинных ушей. Худенькая и стройная, она была одета в платьице, сшитое из зеленых листьев.
— Какое счастье снова бегать!
С этими словами кроха подпрыгнула в воздух, два раза кувыркнулась в полете и мягко приземлилась на ноги возле Дженнет. На ножках и ручках у нее было всего по четыре пальца, а бровей, как увидела девушка с близкого расстояния, не имелось вовсе.
— Вы — фея? — на всякий случай уточнила она.
— А что, не похожа? — спасенная внимательно оглядела себя с головы до ног.
— Не знаю, я фей только на картинках видела. Подумать только, — девушка выпрямилась и потянулась потрогать странное существо, — фея в Фейритоне! Настоящая, не то, что… — она оборвала сама себя, вспомнив Мэбилон.
— Конечно, я настоящая! Самая что ни на есть настоящая! — обиделось крошечное существо. — А вы что, фей никогда не видели?
— Видела, — кивнула Дженнет. — К нам в Фейритон полгода назад являлась королева Мэбилон… и… Только королева не такая. Я видела — она…
— Конечно, Мэбилон другая! — со знанием дела кивнула феечка. — Она из Высокого Народа. А я так — цветочный эльф. Кстати, я так и не представилась. Меня зовут Пока.
Она шаркнула босой ножкой по листве и раскланялась. Быстро сдернула с веточки листик, свернула его, встряхнула, дунула — и надела на макушку в виде остроконечной шапочки. Потом подпрыгнула еще раз, поймав паутинку, на лету быстро заплела ее — и украсила свою талию пояском.
— Ловко у вас этополучается, — похвалила Дженнет. — Это волшебство?
— А как же? Оно самое и есть! У нас в волшебной стране все колдовать умеют. И зовут друг друга по именам… А как вас зовут?
Дженнет назвалась.
— Ты хорошая, Дженнет Холл из Фейритона, — сказала Пока. — И мне нравишься. Только давай я буду звать тебя просто Дженнет? У нас в волшебной стране все так друг к другу обращаются. Привыкай!
— Но то в волшебной стране, а то у нас в Фейритоне. В Англии так не принято.
— В Англии? А ты до сих пор уверена, что у себя дома? — Пока звонко расхохоталась и шлепнулась на траву, хватаясь за живот и болтая ножками в воздухе.
— А разве нет?
— Оглянись!
Девушка так и сделала.
Она оказалась на опушке настоящего леса. Ничего подобного Дженнет раньше не доводилось видеть — она бывала в Лондоне в Гайд-парке, гуляла по парку и аллеям Хемптон-холла, даже как-то раз побывала в роще на пикнике, но чтобы очутиться в лесу — это с нею случилось в первый раз. Толстое дерево стояло на самом краю леса. В двух шагах от окружавших его кустарников расстилался луг, покрытый высокой травой. Ни церкви, ни кладбища, ни огоньков Фейритона — ничего этого больше не было. Только луг, лес и вдалеке, за лугом, в холмах поблескивала река. Но самое главное — здесь был ранний вечер, солнце еще не коснулось горизонта, до заката оставалось часа два или три, а, судя по листве и цветам, шел июнь.