Его карие глаза расширились от изумления.
Я всё ещё держал незнакомца за плечо, не зная, что делать дальше, как вдруг почувствовал, что оно расплывается под моей рукой. Плечо утратило упругость и начало таять буквально на глазах.
На моих губах застыл крик ужаса, и я отдёрнул руку.
Плечо мальчика и его рука превратились в колышашуюся бесформенную массу, напоминавшую толстую змею. Это была уже не человеческая рука: она извивалась и тянулась ко мне, словно ус гигантского вьюна.
— Ты… ты… — хрипло выдавил из себя мальчик.
— Что? — выдохнул я, отступая назад.
Незнакомец издал какой–то булькающий звук, сорвал с головы наушники и двинулся на меня. Его лицо начало изменяться. С него начала слезать кожа. Она скукожилась и начала отваливаться, как кожура с лука.
Теперь на его лице вообще не было кожи! А голова стала ярко–красной, как кусок сырого мяса, пронизанного пульсирующими синими венами.
Из непомерно больших влажных глазниц на меня смотрели его серые глаза.
У него не осталось носа. Об этом дыхательном органе напоминали лишь две глубокие дыры на месте ноздрей.
— Больно. Мне больно, — простонал мальчик.
Его лицо заколыхалось, как подтаявший студень.
Я продолжал пятиться назад, боясь повернуться спиной к этому монстру.
— Что… что с тобой творится? — пролепетал я и зажмурился, чтобы хоть как–то отгородиться от этого кошмара.
Страшная рука тянулась ко мне, как змея, готовящаяся к прыжку.
И тут мальчишка запрокинул своё красное пульсирующее лицо и издал душераздирающий вой. Затем повернулся и помчался прочь, вопя на бегу:
— Помогите! Помогите!
Я был вне себя от ужаса. Что произошло? И как это понимать? Меня трясло как в лихорадке, я не мог унять дрожь. Перед глазами всё ещё стояло лицо мальчика: трепещущее красное мясо, влажное и блестящее, пронизанное синими венами.
— Надо убираться отсюда подобру–поздорову, — пробормотал я и поспешил прочь от этого места.
«Это похоже на огонь, — промелькнуло у меня в голове. — Меня опаляют языки пламени».
Я крепко обхватил голову руками, изо всех сил стиснул зубы, чтобы не закричать, и закрыл глаза. И на этот раз боль прекратилась так же внезапно, как началась.
Пройдя ещё два квартала, я наконец–то увидел магазин. «Наверное, там прохладно, — подумал я. — Теперь всё будет нормально».
«Пожалуйста, — умолял я неизвестно кого, — пусть всё будет как раньше. Я не прошу больше ни о чём: пусто только всё придёт в норму».
В магазине почти никого не было. Лишь двое подростков, стоявших перед витриной, обсуждали сравнительные достоинства шоколадных батончиков — «пикерсов» и «фарсов». Мальчик ростом пониже советовал приятелю купить «пикерс». Но тот ответил, что только слабаки едят «пикерсы», а крутые парни предпочитают «фарсы». А лучше всего купить «четыре мушкетёра».
Пикерсы? Фарсы? Четыре мушкетёра?
С каких пор их стало четыре?
Я взял с полки пакет молока и понёс его к прилавку.
— Это всё? — спросила сидевшая за кассой продавщица.
Я кивнул и придвинул пакет поближе к кассе.
И вдруг почувствовал, как картон упаковки тает у меня под рукой.
Молоко хлынуло из пакета и зашипело, словно пролилось на раскалённую плиту.
— Ай! — Я разинул рот, глядя, как молоко, булькая и шипя, окрашивается в коричневый цвет. Запах подгоревшего молока вызвал у меня тошноту.
Ошеломлённая продавщица подняла на меня испуганные глаза и закричала:
— Вон отсюда!
— Извините, — пролепетал я и, закашлявшись, выбежал из магазина.
Прислонившись к стене дома, несколько минут простоял неподвижно. Меня мутило, а голова буквально трещала от боли. Краем глаза я заметил двух парней, вышедших из магазина со странными шоколадными батончиками в руках.
— Эй! — крикнул я. Мои ноги дрожали, но я всё же умудрился подойти к ним. — Вы можете объяснить, что произошло? Вы видели?
— Не прикасайся к нам! — завопили мальчишки в один голос, один из них вытянул руки, словно защищаясь. — Держись от нас подальше! Не подходи!
— Но в чём дело? Что происходит? — спросил я, но ответа не получил.
Глава 15
Урок карате
Мальчишки кинулись от меня врассыпную. Один из них уронил впопыхах свой батончик.
Я и сам бежал домой как угорелый, но когда вломился в прихожую, задыхающийся и потный, там никого не было.
— Мама! — крикнул я. — Где ты?
— В столовой — отозвалась она. — Мы с Джейком начали без тебя.
Я ворвался в столовую. Мама и Джейк сидели за длинным обеденным столом. Джейк широко раскрыл рот и показал мне на языке изжёванный ком спагетти.