Нетвёрдым шагом я двинулся вперёд. Мой мучитель следовал за мной, отрезая путь к отступлению.
С каждым шагом силы мои слабели. Всё моё тело пронизывала боль. Мне хотелось свернуться в маленький клубочек и исчезнуть.
Но я подавил в себе это безвольное желание: я не имел права прекращать сопротивление, не мог позволить ему восторжествовать.
Это было неправильно. Несправедливо.
— А–а–а! — накинулся я на него с яростным криком.
Мой двойник опешил от неожиданности. Схватив за плечи, я из последних сил вцепился в него.
— Отвяжись! Отстань! — выкрикивал он, пытаясь освободиться из моих рук.
Но я не ослаблял хватку, несмотря на то что чувствовал себя необычайно лёгким, почти невесомым, как воздушный шарик.
Пятясь, мой двойник спустился с лестницы. Оказавшись на лужайке, он схватил меня за руки и крепко сжал их.
— Отцепись от меня, клещ!
— Нет! — прошептал я. — Я от тебя не отстану! Я хочу домой!
Мы упали на траву. Я задыхался. Было ясно, что минуты моей жизни сочтены.
И тут мы оказались на краю плавательного бассейна.
Мой взгляд упал на гостеприимно отливавшую голубизной воду, на зеркальной поверхности которой запечатлелись наши отражения. Я отчётливо увидел искажённое злобой лицо своего противника.
В тот момент, когда мы встретились впервые, лицо моего двойника выглядело точно так же.
— Проваливай, — крикнул мальчишка. — Исчезни навсегда, Росс!
У меня больше не было сил. Мой двойник с лёгкостью сбросил со своих плеч мои руки и толкнул меня прямо в бассейн. Но в последний момент я изловчился и, ухватив его за рукав, потащил за собой.
Мы с головой погрузились в прохладную воду. Глубже… ещё глубже…
Пронизанная миллионами отблесков раздробившихся солнечных лучей вода сверкала всеми цветами радуги и казалась совершенно нереальной.
Мы смотрели друг на друга — лицом к лицу, как в тот вечер… Как две одинаковые рыбы на дне аквариума, наполненного чистой, прозрачной водой.
Но на этот раз мои губы сложились для того, чтобы произнести одно–единственное слово: «Убирайся!»
И как только я произнёс его, вода начала темнеть. Как будто кто–то накрыл бассейн тёмным брезентом.
Словно растворившись в потемневшей воде, мой двойник исчез.
Меня окружал непроглядный мрак. Я плыл в полной темноте. Всё моё тело пульсировало, будто через него пропускали электрический ток.
Меня охватила паника. Грудь раскалывалась от непомерного давления.
Всё кончено. Я потерпел неудачу. Вся моя жизнь пошла насмарку, и сейчас я исчезну в этой непроглядной тьме.
Исчезну навсегда.
Глава 31
Вечеринка продолжается
Я задыхался.
Со всех сторон меня окружала темнота…
Открыв глаза, я почувствовал, как по моему лицу стекает вода.
Где я нахожусь? Неужели всё ещё под водой?
Кругом хоть глаз коли.
Я закашлялся, протёр глаза и вдруг… увидел перед собой Синди и Шарму. На их лицах запечатлелась тревога. По бледным щёкам Шармы стекали слёзы.
— Ой! Он открыл глаза!
От этого крика у меня зазвенело в ушах. Показалось, что откуда–то издалека донёсся голос Макса.
Надо мной склонилась Синди.
— Кажется, ты в порядке, Росс, — сказала она.
— Вернее, будешь в порядке, — уточнила Шарма.
Я ещё шире раскрыл глаза. Теперь всё виделось гораздо яснее, чем раньше.
Я лежал на спине. Надо мной склонилось множество лиц. В основном это были ребята из нашего класса. Все в купальных костюмах. На их лицах застыли тревога и озабоченность.
На тёмном ночном небе ярко светила луна.
И я лежал на террасе возле бассейна Макса.
— Мне очень жаль, — Синди опустила голову прямо к моему уху. Мы не хотели, чтобы так вышло. Прости.
— Мы просто дурачились, — оправдывалась Шарма, взяв меня за руку. — Это была шутка. Мы не собирались держать тебя под водой так долго.
— Но в какой–то момент ты начал задыхаться, — прошептала Синди. — Это… это было так ужасно, — она даже зажмурилась. — Ты не дышал, и нам показалось… — Слова застряли у неё в горле, и она отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
— Тебя спас мой отец, — гордо сообщил Макс.
— Хорошо, что я закончил курсы оказания первой медицинской помощи, — надо мной склонился отец Макса. — Как ты себя чувствуешь, Росс? Ты в порядке?
— Да… думаю, да, — пролепетал я слабым голосом и сел. Подо мной образовалась огромная лужа.
— Нам очень жаль, Росс, — снова повторила Синди. — Мы поступили глупо и безответственно. Пожалуйста, прости нас.