Сталкер замер с поднятой рукой, не зная, какую расправу предложить мне, в случае неподчинения, но так ничего и не придумав, отпустил меня.
— Я спас твоего бойца. — Сказал я, нагоняя Монолитовца.
— Он был готов умереть. — Откликнулся сталкер, и, преодолев детскую площадку, махнул нам рукой.
— И те двадцать парней, что погибли от когтей химеры и зубов зомби? Они тоже были готовы умереть?
Этот мой вопрос остался без ответа. Мы оказались около длинной улицы, по обе стороны от которой стояли многоэтажные здания. Первые этажи этих зданий когда-то занимали магазины, и на фронтоне одного из домов до сих пор красовалась надпись «Продукты».
Солнце было уже высоко, но улица оказалась в тени огромных серых зданий.
— Не нравится мне тут. — Спам прижал винторез к плечу, и медленно пошел по пустынной улице. Всё было тихо.
— Прячьтесь. — Спам внезапно прыгнул в сторону, и скрылся в темноте разбитой витрины.
Мы тут же укрылись в подвале крайнего дома.
Как только наша группа скрылась, раздались чьи-то шаги. Ну, вот. — Подумал я. — Я-то думал, что «дорога в ад» позади. Куда там, всё только начиналось.
Армейские ботинки, подбитые гвоздями, гулко стучали по мостовой. Вандал поглядел на датчик жизненных форм, потом на ПДА, и, наконец, проговорил:
— Мутант.
Глава тринадцатая — Дыхание смерти
Я внимательно смотрел на маленькую, красную точку, медленно двигающуюся по улице. Тук — тук — тук. Армейские ботинки мутанта выбивали дробь, и от этой дроби по спине пробегал холодок. Кто же там, наверху? Я смотрел на красную точку. За серой полоской, которой на экране датчика обозначалась витрина, я видел замеревшую фигуру Спама. Сталкер не шевелился. Чего же он так испугался? И тут я заметил, как на датчике показались сотни красных значков. Прибор запищал, и Вандал закрыл его рукой, чтобы мутанты его не услышали.
— Что это? — Спросил Смертник.
— Мутанты. — Вандал указал пальцем на датчик.
На экране появилось уже не менее трёх сотен красных значков. Они ровными рядами шли за мутантом в армейских ботинках. Внезапно ровные ряды мутантов разделились на несколько шеренг.
— Что они делают? — Вандал с раскрытым ртом смотрел на красные точки, выполняющие парадное построение.
Внезапно от общей процессии отделилось несколько символов. Они быстро перемещались в сторону укрытия Спама.
Раздались выстрелы. Две точки, достигши витрины, погасли. Потом погасла ещё одна точка. Оранжевый индикатор Спама переместился к дальней стене. Его окружило около десятка красных символов. Оранжевый индикатор несколько раз мигнул, и исчез. Что же это значило?
— Он либо мёртв, либо это помехи. — Прошептал Ильич, и поманил нас за собой. — Мы пройдём через подвал, и выйдем с другой стороны, там, где мутантов нет.
Он прошелся по захламлённому подвалу, и, наконец, нащупал на полу ручку большого квадратного люка.
Потянув на себя, сталкер сдвинул крышку люка в сторону, и прыгнул вниз. Его индикатор тоже пропал. Несколько секунд спустя сталкер показался вновь, и покачал головой из стороны в сторону:
— Здесь не пройти. — Голос его казался испуганным.
— Придётся прорываться с боем. — Понял всё Вандал, и передёрнул затвор «грозы».
Я повернул голову в сторону дверного проёма, и похолодел.
Прямо передо мной стоял контролёр — тот самый, которого убил в катакомбах Спам. Свитер парня был испачкан кровью. Его лицо скривилось в усмешке. Серые глаза контролёра смотрели на меня.
Держа руки в карманах джинсов, он спустился по лестнице в тёмный подвал.
— Ты? — Глаза Смертника округлились, лицо побледнело.
Я даже представить не смел, какое выражение лица было у меня. Я лишь оглядел контролёра с ног до головы: армейские ботинки, джинсы, серый свитер. Он был обычным человеком, но не сталкером.
— А ты упрямый. — Процедил сквозь зубы контролёр.
Только теперь я вспомнил, где я слышал этот голос. Это был голос Адепта зоны. Я ведь никогда не видел Хозяина без маски, и тем более не проверил, жив ли Хозяин зоны, когда поспешил в бункер Долга на Ростке.
— Ну, чего тебе не сиделось на кордоне. — Его голос был наполнен злобой.
— А ты, значит, пришел мне отомстить? — Я потянулся к оружию, но пси-удар, направленный Адептом, сбил Абакан с моего плеча, и автомат пропал в темноте.
— Нет, сталкер, не за этим я вернулся в зону. — Он махнул рукой, и оружие остальных сталкеров тоже отлетело в сторону. — Ты, наверное, так и не понял, почему?
— Не понял. — Не стал отпираться я.
— А я тебе объясню. — Адепт перешагнул через отпертый нами лаз. — Когда прошел этот чёртов выброс, после которого мы вынуждены были покинуть зону, Монолит отказался исполнять желания сталкеров. Представляешь? А знаешь, кто тот единственный, чьё желание этот кирпич может исполнить? Ты.
— Почему?
— Откуда я знаю?! — Взревел контролёр. — Так решила Зона.
— И ты решил прикончить меня, чтобы монолит навечно прекратил исполнять желания?
— Не совсем. — Адепт улыбнулся. — Я просто решил прикончить тебя от греха подальше.
— Да? — Я сделал вид, что удивлён. — От греха подальше?
Контролёр не ответил. Он выставил вперёд прокушенную каким-то мутантом руку, и неведомая сила сдавила мне горло.
— Это та тварь в лаборатории под базой Свободы тебя цапнула. — Проговорил Смертник, и контролёр, выпустив меня, поглядел на него удивлёнными глазами.
— Ты как догадался?
— А всё просто. — Отозвался я. — Сам монстр не додумался бы забраться в бункер, но я то думал, что это Пророк мне приготовил ловушку.
Я старался потянуть время, но Адепт, поняв мой манёвр, проговорил:
— Вот только не надейся, что твой друг Спам придёт на помощь. Он уже три минуты, как отдал душу Чёрному сталкеру.
— Ладно. — Я поднял руки, и сделал шаг назад.
— Не знаешь, парень, почему зона тебя сберегла?
Я покачал головой.
— Не знаешь? А не знаешь ли ты, почему эти фанатики, — Он указал на монолитовцев. — Хотят заполучить тебя?
Я вновь покачал головой. Похоже, не смотря на то, что я раскрыл столько тайн зоны, главная тайна моей жизни осталась за семью печатями.
— А я расскажу тебе, почему. Потому, что зона благодарна тебе за спасение её от нас — Хозяев зоны, и монолитовцев, которые приведут тебя к центру зоны, она тоже не обидит.
— Значит, Зона так благодарна мне, что готова исполнить любое моё желание, а за одно и любые желания монолитовцев, если они приведут меня к камню?
— Именно. — Контролёр улыбнулся. — Именно так.
Он, наконец, вспомнил, зачем поднимал искусанную монстром ладонь, и провёл ею в воздухе, будто дирижер палочкой.
Как только он это сделал, между ним и нами возникла полоса аномалий.
— Вы будете умирать медленно. — Проговорил довольный Адепт зоны. — Теперь вокруг вас располагается ограждение из аномалий, и вам не выбраться. Вы либо сдохните с голоду, либо перестреляете друг друга, либо…
Он покачал указательным пальцем правой руки из стороны в сторону, будто маятником часов, и посмотрел наверх. Там, на высоте пяти метров висел огромный металлический короб, подвешенный на цепях, а цепи медленно разъедала аномалия «студень».
— Не скучайте. — Адепт усмехнулся и вышел из подвала.
— Что будем делать? — Спросил Ильич, но никто не ответил.
Все молча глядели то на скрипящие цепи, держащие короб, то на вереницы аномалий, отрезавшие группе подход к двери, ведущей наверх. Холод сырого подвала стал казаться могильным.
Вот и всё. Мой путь завершился. Глупая смерть неосторожного сталкера. Скоро никто и не вспомнит о том, что был в зоне сталкер по кличке Ворон, спасший мир от досрочного апокалипсиса.
— А может, перепрыгнем? — Предложил Ильич, не дождавшись ответа.