Его рука поднимается, чтобы аккуратно лечь на мою шею. Сердце обрывается вниз, а потом начинает бешено стучать – я уверена, что Аро собирается убить меня. На лице выступает холодный пот; хочу закричать, но не смею шевельнуться. Аро закрывает глаза и замирает на секунду, и только тогда я догадываюсь, что он всего лишь проверяет мысли, контролирует мои намерения. Его действие осторожное, он не хочет мне навредить.
Все же чувствовать холод и твердость его руки на горле – не самое приятное испытание. Наконец он отпускает меня. На лице снова расплывается улыбка. Он доволен, хотя я и не понимаю, чем.
Его дыхание такое же сладкое, как у Эдварда, а глаза гипнотизируют даже сильнее. Общая вампирская черта, которую я опрометчиво отвергла, сверяя факты реальные и взятые из легенд. Линзы на глазах Аро будто становятся тоньше с течением времени, я вижу за ними ярко-алый цвет, который начинает преобладать. Холодный пот снова проступает на всем теле, однако я твердо смотрю вампиру в глаза. Восхищение в его взгляде словно ласкает меня, усыпляет бдительность. Дарит надежду. Машина несется вдаль, приближая меня к новой убийственной цели.
- Если я все сделаю, вы оставите меня и Эдварда в живых? – задаю я вопрос, который уже несколько часов не дает покоя. Голос едва слышен и заметно дрожит.
Алек, сидящий за рулем, презрительно фыркает.
Аро улыбается. Его рука сжимает мое запястье, и я сглатываю, боясь подумать что-нибудь не то, ошибиться, - а он это прочтет.
Выражение лица Аро, однако, остается неизменным – снисходительным.
- Ты мне нравишься, Изабелла, - задумчиво произносит он. – Я бы предложил тебе присоединиться к нашему клану, стать одной из нас. Если хочешь…
- А Эдвард? – настаиваю я, и сердце холодеет от мысли, что Эдварду уготована неизбежная участь умереть. Вольтури не прощают ошибок.
Аро отворачивается и долго глядит в окно. Его лицо становится напряженной маской. Он думает.
- Твой Эдвард – предатель, - наконец, объясняет он мне как маленькому ребенку. – Где гарантия, что он не предаст нас снова спустя время?
- Вы же читали его мысли, вы должны знать, собирается ли он? - Я цепляюсь за надежду, которую не хочу отпускать. Мысль о смерти пугает меня. Мысль о том, чтобы стать бессмертной, более утешительна, но я не представляю, что буду делать в мире без Эдварда. Я совершенно не знаю правил, не знаю Вольтури и не хочу становиться их частью. Эдвард кажется наиболее подходящим звеном между этим миром и тем – человеческим и сверхъестественным. Если нет другого пути, чтобы выжить, я предпочла бы разделить вечность с Эдвардом, а не с Вольтури. Понимает ли Аро, что я влюблена?
Внезапно меня бросает в жар, когда доходит, что меня ждет. Я должна стать вампиром. Вероятно, для этого кому-то из них придется меня укусить, и это пугает до чертиков.
Наслушавшись вдоволь моих внутренних переживаний, Аро улыбается и отвечает на вопрос, который я задала ему вслух:
- Нет, Изабелла, в его мыслях я не прочел коварных планов, лишь раскаяние. Он полностью осознал свою ошибку, люди разочаровали его. Даже если бы не встретил тебя, он уже склонялся к мысли, что раскрыл себя напрасно. А теперь у него есть еще одна причина соблюдать правила: он не станет рисковать тобой. Ты хоть понимаешь, как изменила его? Ты, простой человек, смогла пробудить в бессмертном чувства, которые дремали не одно столетие! Ты вдохнула в него жизнь, Изабелла.
Я отчаянно краснею, а Аро задумчиво смеется.
- Как жаль, что он начал ценить жизнь лишь тогда, когда решил ее прервать… Время от времени вампиры испытывают нечто подобное, если не находят пары… или цели. Но это все равно не оправдывает его решения предать нас. Печальная история…
Теперь кровь отливает от моего лица.
- Но если он пообещает?.. – тихо шепчу безо всякой надежды.
- Ах, любовь… - миролюбиво восклицает Аро, и его голос переливается, словно прекрасная мелодия. – Ты читаешь любовные романы, Изабелла?
Вопрос такой обыденный, будто мы не обсуждали жизнь или смерть секунду назад.
- Нет, - признаюсь я смущенно. – Предпочитаю детективы или триллеры.
Аро смеется добродушно, понимающе.
- Если бы читала, тогда бы знала, что большинство классических любовных историй заканчиваются трагично для главных героев. Люди так любят страдания…
Надежда в который раз вдребезги разбивается о жестокую реальность, когда до меня снова доходит намек Аро.
- К счастью, мы, вампиры, обладаем такой властью, которая не снилась даже Богам! – вдруг с неожиданной напыщенностью бросает Аро. Другие вампиры, находящиеся с нами в машине, смеются. – Мы можем вершить суд не хуже ваших божков, которым вы без устали поклоняетесь, а может даже и лучше. Мы выше закона, выше религии. Мы – это абсолютная власть!
Он замолкает, а я чувствую себя как мышь на пиру у королевской кобры. И она решает, жить мне или умереть. Все зависит от ее сиюминутного настроения.
Я подавляю сильный рвотный позыв – на этот раз из-за чрезмерного, подавляющего страха за свою жизнь, которая вскоре оборвется. Есть ли смысл в том, что я сейчас делаю? Не убиваю ли я зря?
- Приехали, - тихо говорит Аро, когда машина плавно заворачивает в небольшой тупичок и останавливается рядом с мусорным контейнером. Мы во дворе жилого дома. Вокруг ни души. Окна высотного здания окружают нас со всех сторон – темные и пустые. Лишь кое-где горит свет, но его слишком мало, чтобы машину было видно сверху.
Аро называет мне адрес и имя агента Кэмерона. Я вздрагиваю, но послушно сжимаю сумочку и выхожу. Беспомощно оглядываюсь назад в надежде, что за мной последует Алек, но Аро равнодушно желает мне удачи и захлопывает дверь. В серой мгле наступающего вечера за тонированными стеклами автомобиля я не вижу ничего, будто там и нет вампиров. Я остаюсь наедине с моим первым и последним боевым заданием, о котором недавно так доверчиво мечтала…