— Нет, бургомистр собирался обратиться с этой просьбой завтра. Никто не знает, что я пошла к вам.
— Бургомистр… — протянул человек, — много же воды утекло… А ведь была деревня деревней… Ну ладно, говори, я тебя слушаю.
— Я прошу вас защитить город. Нам угрожает Армада.
— Армада? — Хозяин вопросительно приподнял бровь.
— Ну да, Пиратская Армада…
— Ты смотри! — удивился он, — Даже у этих организация! Кто б мог подумать?..
— …Они грабят приморские посёлки уже в пяти милях от города.
— А что же ваш король? — перебил девушку Хозяин, — неужели он не должен защищать своих подданных?
— Но ведь трон отказал нам в защите более четырёх веков назад, — она немного удивилась, — тот король сказал, что если Хозяин нам важнее, то нечего ждать помощи от Его Величества. Это же было… из-за вас…
Девушка вдруг замолчала, испугавшись, что позволила себе сказать лишнее. Однако Хозяин не заметил паузы. Он сокрушённо покачал головой:
— Надо же! Забыл! А ты откуда всё это знаешь?
— Я воспитываюсь в семье городского архивариуса.
— Тогда ты должна знать, что ко мне просто так не приходят, — Хозяин прищурился.
— Я знаю, — просто ответила девушка. — Вам нужна жертва. Это буду я.
Хозяин остановился и посмотрел на девушку. Ситуация показалась ему забавной.
— Кто это придумал?
— Я сама. У той девушки, которую завтра приведёт бургомистр, есть родители и жених. А я сирота. Поэтому я и решила…
— Послушай, жертва! А в городских архивах говорится, что от меня ни одна живой не уходила?
— Да, я очень хорошо знаю историю города. Но что же делать? Городская стража не выстоит против пиратов, вот я и решила помочь… Это всё-таки мой город, а Сильвию мне просто жалко.
— Ты, наверное, устала? Наверное, и не ела с утра? — вопрос прозвучал настолько неожиданно, что девушка замолчала на полуслове.
— Жаркое нынче лето, — задумчиво продолжал Хозяин, бросив взгляд в окно. Затем он снова повернулся к гостье, — Садись, отдохни и раздели со мной завтрак.
Посреди зала стоял накрытый стол. Девушка могла поклясться, что секунду назад его не было. Но, повинуясь Хозяину, она присела на краешек резного стула. Завтрак как завтрак — горячие булочки, масло, фрукты, пыхтящий кофейник…
— Приятного аппетита, — нерешительно произнесла она. Кошчи молча кивнул, улыбаясь одними глазами, и взял со стола бокал с вином.
Завтрак прошёл в тишине, лишь ветер шумел за окном. Девушка завтракала, стараясь не смотреть на Хозяина, а тот, напротив, не спускал с неё глаз. Окончив трапезу, гостья сложила салфетку, встала и еле слышно поблагодарила. Пока Кошчи вставал — стол исчез. Как и бокал с вином, к которому Хозяин так и не притронулся.
— Я жду вашего слова, Хозяин, — тихо прозвучал её голос.
Хозяин небрежно махнул рукой:
— Не беспокойся, пираты не подойдут к городу.
— Спасибо. Я готова…
— Ну, раз готова — пошли, — усмехнулся Хозяин.
И они пошли. Но не в спальню, как предполагала и боялась девушка. Кошчи сошёл вместе с ней по лестнице, пересёк двор и остановился у ворот.
— Спасибо, что навестила. Ступай домой, архивариус уже беспокоится.
— Но… Жертва… — девушка недоумённо оглянулась на него.
— Ах да, жертва… Жертву надо принести, это верно… Ну, пусть жертвой будет твоё обещание иногда заглядывать ко мне в гости. Ты хорошая собеседница, а мне этого стало не хватать.
— Я же ничего не сказала, — девушка не могла понять — к чему клонит Хозяин.
— Вот я и надеюсь, что в другой раз ты будешь поразговорчивее. Иди, хотя нет, постой…
Кошчи громко свистнул. Раздалось ржание — через двор скакал вороной конь.
— Это Уголёк, — пояснил Хозяин, оглаживая красавца, — Теперь он твой. Путь от города был неблизкий, да и обратный не легче. А так тебе будет проще.
— Но я… — девушка развела руками.
— Ну чем я тебе ещё не угодил?
Девушка двумя пальцами чуть приподняла подол нарядного платья, в котором можно было явиться на бал к бургомистру, но никак не скакать в мужском седле.
— Да, я заметил, — Кошчи уже откровенно ехидничал, — Платье красивое, в самый раз для жертвы. Давай стремя подержу!
И он помог девушке взобраться на коня и удобно расположиться в дамском седле.
Конь неспешным шагом добрался до опушки. Девушка оглянулась — Хозяин стоял у ворот и провожал её взглядом. Она остановила коня и, глядя на Кошчи, громко сказала:
— Меня зовут София! Я приеду к вам!
Хозяин махнул рукой и скрылся за воротами.
IV
Три корабля со спущенными парусами неподвижно замерли на лазурной глади моря. Одноглазый Питер, Адмирал Армады, как он сам себя называл, завтракал. Питер предпочитал, чтобы на его флагмане было всё, как на королевском флоте. Поэтому на чисто выскобленной палубе стоял богато накрытый стол и дорогое кресло. Пиратскому адмиралу прислуживали двое чернокожих невольников. Конечно, команде не особо нравились такие нововведения, но вслух возражать никто не рисковал. Питер не отличался демократичностью во взглядах, с недовольными предпочитал расправляться самолично или с помощью телохранителя Урванги. После подобных расправ невольники по часу и больше оттирали с палубы кровь, а головы недовольных украшали бушприт.