Знаете, что в жизни достаётся труднее всего? За что иногда приходится платить непосильную цену? Это опыт.
Когда умер отец, и меня в срочном порядке короновали, чувствовал себя как слепой щенок. Меня долго обучали премудростям правления, готовили к наследованию, но одно дело учиться, а другое — править. В мгновение ока на меня опустилось тяжелое бремя и просто феноменальная ответственность.
Хорошо, что Реган был рядом и во всём мне помогал. Он старше меня на целых 20 лет. Отец держал Регана постоянно подле себя, брал на передовую, тогда как меня мучили теорией, уроками по боевой магии и этикету. Нет, из меня не делали тепличное растение, и даже поручали некоторые военные миссии. И всё же…
Реган уже был главным военачальником, когда отец погиб. Он не раз бывал на передовой и знал тонкости ведения войны. Реган отличный стратег с острым и изворотливым умом. Возможно, он был бы лучшим правителем, но короновали меня. Того, кто не видел смысла во многовековом противостоянии. Того, кто усомнился в правильности закоренелых постулатов. Того, кто захотел начать переговоры.
Весь совет был в ужасе, когда я объявил о решении встретиться со старейшиной врага. Любой из совета мог подставить меня, придать. Любой… Им не по душе такой правитель. Мягкотелый. Король, который не хочет добить ведьм. Уничтожить. Ведь осталось совсем чуть-чуть. Ведьмы слабы. Сейчас самое подходящее время. А правитель магов воспротивился и пошёл на попятную. Объявил войну геноцидом.
— О чём вы думаете, Ваше Величество?! — верещал главный советник. — Вы последний потомок правящего рода! У вас появилась такая прекрасная возможность покончить с проклятием. Уничтожить весь их поганый род и освободиться, наконец, от этой скверны, что давлеет много столетий над домом Дайре.
— А что, если вы ошибаетесь? Если я уничтожу ведьм, а проклятие не спадёт? Что если мы действуем неправильно всё это время? Вы не задумывались над этим, советник? Может, есть другой путь? Чего мы добились за столетия войны? Ни-че-го! Ровным счетом ничего. А помните ли вы слова древнего пророчества? Что если мы толковали его неверно?
— Киан, ты совсем с ума сошёл?! Что ты нёс на совете? Старейшины негодуют! — ворвался в мои покои Реган после заседания. — Ты понимаешь, чем это может грозить? Недовольства, бунты. Зачем нам ещё гражданская война?
— Считаешь, они осмелятся поднять народ против меня? И кого посадят на трон? У отца больше нет наследников. Я единственный ношу магию рода. Они не посмеют.
Реган криво ухмыльнулся и с размаха уселся в кресло.
— Так ты всерьез решил пойти на переговоры с ведьмами?
Я серьезно кивнул, задумчиво глядя в окно.
— Как знаешь, брат. Но я считаю, что ты совершаешь большую ошибку.
— Возможно. Но попытаться стоит. Завтра я сам поеду на передовую, ближе к границе. Из штаба отправим гонца с предложением переговоров.
Больше Реган препираться не стал. Только ухмыльнулся и покинул мой кабинет.
До границы добирались три дня. За спиной то и дело улавливал недовольные шепотки.
«Киан слишком зелен и наивен. Рано ему достался трон».
«Король совсем с ума сошёл! Переговоры с ведьмами! Немыслимо!»
Представлял, что совет говорил обо мне, когда я не мог услышать.
К концу третьего дня мы добрались до границы. Пограничники доложили, что всё тихо. Уже давно никаких нападений не было.
— Главу штаба ко мне, — отдал приказ, заходя в местное административное здание.
Через 10 минут передо мной стоял маг средних лет со шрамом на пол-лица, который терялся в густой каштановой бороде.
— Ваше Величество, — поклонился местный военноначальник.
— Как вас зовут?
— Брок, Ваше Величество.
— Доложи мне, Брок, как здесь обстановка. Что ведьмы? Ведут себя тихо?
— Ваше величество, нападений давно не было. Их народ слаб. Они не рискуют выходить из леса.
— Когда было последнее нападение?
— И не припомню, Ваше Величество.
— А были ли они вообще? Или это мы зачинщики столкновений? — впился взглядом в бывалого вояку. — Только отвечай королю честно. Если узнаю, что ты солгал мне — казню.
— Не было. Мы всегда нападали первыми. По крайней мере, пока я нахожусь на службе.
— И сколько ты служишь?
— Около ста лет, Ваше Величество.
Я кивнул и отпустил Брока восвояси. Что и требовалось доказать. Неужели остальные не замечают столь очевидных вещей?