*** До заброшенного городка Колдуна они добрались ближе к обеду. Спрятали внедорожник в том же месте и двинулись в застройку, искать хозяина этого мрачного места. Лида была вооружена ружьём, её товарищи автоматами. Олегу Васильевичу никакого оружия не дали, но он и не просил. Лишь достал свой подозрительный прибор и включил его. Илья видел, как замигали красным и зелёным немногочисленные индикаторы, но спрашивать о назначении этого оборудования пока не стал. Медленно преодолели они заброшенные улицы с поросшими мелкими берёзками черепами домов. Зрелище наполненных скелетами детских площадок и улиц было для Ильи с Фёдором уже знакомо. Но зато Лида с Олегом Васильевичем набрались самых мрачных впечатлений. Колдун встретил нежданных гостей на пороге своего жилища. Он лежал на спине, широко раскинув руки и запрокинув назад свою гладко выбритую голову с чёрной бородой. Бледная кожа и характерная рана на шее не оставляли сомнений в том, с кем именно пообщался единственный живой обитатель мёртвого городка. «Как давно?» - спросил Илья у Олега Васильевича, кивая на обескровленное тело. Эксперт, внимательно осмотрев тело и рану, ответил: «Вчера днём или сегодня ночью. Точнее не могу определить». Путники зашли в жилище Колдуна и молча расселись по углам. Только Лида, отложив ружьё, стала обыскивать помещения. Эксперт молча крутил в руках свой странный прибор с мигающими индикаторами. Илья от нечего делать достал сигареты и закурил. Федя же злобно сверкал глазами на их спутника. Так прошло около часа. Наконец, вернулась Лида, держа в руках небольшой ящик. Она извлекла оттуда свёрток с какой-то одеждой и нацепила на левую руку коммуникатор, сильно напоминавший широкий браслет. Прошло минут двадцать, прежде чем девушка настроила его и набрала на плавно откидывающейся панели какое-то сообщение. Олег Васильевич равнодушно наблюдал за её действиями, будто всё знал наперёд и его ничто не могло удивить. Внимательно следивший за экспертом Федя, наконец не выдержал: - Что, Олег Васильевич, вас вообще ничем не удивишь, как я погляжу? - Отчего же, - спокойно возразил эксперт, - вот ваша спутница меня очень даже удивляет. - А труп на пороге, стало быть, не удивляет? - Он очень странный. Я таких травм ещё не видел. Это замечание вывело Федю из равновесия. Он вскочил и, угрожающе подступившись к собеседнику закричал: - Хватит нам здесь лапшу вешать на уши, мразь ты мерзкая! Не видел таких травм? А боевики? А Катя Семёнова, соседка моя? - Ничего общего, - холодно заметил Олег Васильевич, хотя это спокойствие далось ему с трудом. - Ничего общего?! Не надо мне врать! Что здесь творится? Кто пьёт кровь из людей? Ты ведь знаешь, тебя за тем и прислали. Ещё раз соврёшь и я тебя на месте пристрелю! В качестве демонстрации серьёзности своих намерений, Федя ткнул в грудь Олега Васильевича стволом автомата и снял его с предохранителя. Илья подошёл ближе и направил своё оружие эксперту в лицо. Лида присоединилась к товарищам, целясь в мужчину из ружья. Всё это явно напугало медика, но он всё же решил испробовать последнюю уловку: - Молодые люди, если вы меня застрелите, у вас будут серьёзные проблемы. - За это не беспокойся, дядя, - Федя едва сдерживал кипевшую в нём ярость. - То уже не твои проблемы будут. Отвечай на вопрос! - рявкнул младший инспектор. Олег Васильевич сделал глубокий, полный обречённости вдох: - Экспериментальная программа «Грендель». - О боже, так это правда? - Лида прикрыла ладонью рот. - Земля и правда обречена, раз мы докатились до подобных программ. Илья и Фёдор недоуменно переглянулись. - Чего? Крендель? Типа пряника что ли? - Какие ещё гренки? - Грендель, - пояснила Лида, - это существо из древнего англосаксонского эпоса. - Ну вот, - осторожно улыбнулся Олег Васильевич, - девушка лучше меня всё знает. - Ты не лыбься здесь, - Федя вновь ткнул стволом в грудь эксперта. - Выкладывай всё, что знаешь! - Как я уже сказал, - Олег Васильевич немного пожевал губами, собираясь с мыслями, - это экспериментальная программа. Непрямые методы контроля за человеческими сообществами. Чтобы помешать им налаживать связи, но с минимальными затратами. - Что всё это означает? - обилие малознакомых слов запутало Илью. - Ну, эээ, - Олег Васильевич раздумывал, как объяснить ещё проще. - Между людскими поселениями в Диком поле должно быть как можно меньше связей. Для этого туда запускается объект «Грендель». Он терроризирует население и люди живут смирно, им уже не до всяких там объединений, когда в лесу бродит такой демон. - Сколько же ему крови надо? - воскликнул Федя. - Он же так всех сожрёт! - Не сожрёт. Он может легко питаться растительной пищей: ягоды, грибы, орехи. Периодически его подкармливают кровью, запасы которой оставляют в специальных закладках. Всё просто. - Боевики, - заговорил Илья, - почему они не стреляли? - Объект должен внушать суеверный ужас в ареале своего обитания. Быть легендой. А если можно вооружиться и снять с легенды шкуру, повесить эту шкуру у себя дома, то она уже не так пугает. Поэтому объект наделён способностью подавлять психику. - Почему же девушки из Северского Погоста смогли сбежать? - Видимо, объект нацелился именно на эту вашу Катю Семёнову. Подруги были в стороне и их только задело его влияние. Поэтому убежали. Так и должно быть. Иначе кто расскажет остальным про ужасного демона? - Мрази! - воскликнул Федя. - Поселения округов и так вам полностью подконтрольны, зачем ещё какая-то тварь нужна? - Твари, какие же вы твари, - повторяла Лида, глядя на эксперта. - Из-за таких как вы Земля и человечество обречены! - Здесь вышла накладка, - пояснил Олег Васильевич, пропуская мимо ушей реплику девушки. - Объект должен был уйти за расположение «Бригады Фомича», в свою зону контроля. Но когда его выпускали и пытались отогнать, он почувствовал запах крови неподалёку. И пошёл на него. Всё просто. Лида вспомнила полянку, прохладный ветер. Вспомнила как нож Покойника убивал жителя Северского Погоста Евгения, и резал горло её товарищам. - В общем, он сбился со своего маршрута, - продолжал тем временем эксперт. - Возможно, не страдающие от голода жители округа показались ему более вкусными. Вот он и обосновался тут неподалёку, на заброшенном аэродроме. В Логове решили понаблюдать за его действиями. - Вот про что говорил Колдун, когда упоминал нового хозяина мира, - Илья произнёс вслух то, о чём уже давно догадался. - Сколько же этой нечисти вы наплодили? - борясь с приступом ярости, прошипел Федя. - Пока образец один. Я же говорю, программа экспериментальная. - Нужно этого вашего кровососа застрелить, - сказал Илья. - И вы нам поможете. - Ничего подобного. Это корпоративная собственность огромной стоимости. Результат долгого труда множества учёных. Федя схватил медика за грудки и с силой тряхнул. Долго сдерживаемая ярость нашла наконец-то выход: - Тварь поганая! Ты создал какое-то чудище, натравил его на нас и теперь ещё рассуждаешь про стоимость и собственность?! Да я тебя лично сейчас прибью голыми руками. Нет, я тебя буду пытать много часов, а потом живым зарою под землю. Все эти смерти - твоих рук дело! Ты его создал, ты его и уничтожишь. - Успокойтесь, Фёдор, тише! Я не создавал его. Я лишь участвовал в программе. Я только для наблюдений здесь. - Ты нам поможешь или я тебя прямо сейчас убью! - Помогу, хорошо, отпустите меня только... - Да что у тебя за дрянь в руках, передатчик?! Федя с силой вырвал из рук эксперта прибор и, жахнув его об пол, растоптал ботинком. - Ой дурак! - воскликнул Олег Васильевич. - И как ты теперь объект