Даже козы убегали. Это было дурным признаком.
«Если пойдет снег, им придется остаться здесь в плену, в тюрьме, вот почему они и убегают», - промелькнуло в голове у Ашота, и от этой мысли его кинуло в жар.
- Ветру конца не будет! Вставайте, идем, попробуем выбраться, - вскочил он с места.
В эту минуту со скалы сорвался и с грохотом скатился в бездну камень. Со стоном склонялась к земле выглядывавшая из расщелины мохнатая елочка.
- Сядь, - потянула Ашота за полу Шушик. - Сядь, а не то ветер унесет тебя в пропасть.
Но Ашот не сдавался.
- Идем, - упрямо настаивал он. - Возьмитесь за руки, крепко. Так. А теперь идите гуськом.
Ребята с трудом поднялись, вытянулись цепочкой и осторожно пошли. Но, не сделав и двадцати шагов, они остановились. Тут тропинка сужалась, и, чтобы не скатиться вниз, пришлось снова сесть.
Что оставалось делать?
Ашот внимательно оглядел склоны гор. Он искал какую-нибудь подходящую пещеру, где можно было бы укрыться. Однако вблизи ничего не было видно.
- Пошли назад, - сказал он.
Но никто не сдвинулся с места - было страшно подняться… Стало еще темнее. Один неосторожный шаг - к можно стать жертвой разгулявшейся стихии.
Но вот наконец Ашот заметил невдалеке чернеющую в скале впадину.
- Ничего не поделаешь, - сказал он, - придется спрятаться в ней. Вот только как туда добраться? Ждать, пока стихнет ветер?
Но на это, казалось, не было и надежды.
- Идите за мной ползком, - предложил Ашот и сам двинулся вперед почти на четвереньках.
Исцарапав колени и локти, ребята с трудом добрались до впадины и кое-как втиснулись в нее. Впадина оказалась довольно широкой, но не глубокой. Было тесно, неудобно и все же хорошо: сзади и с боков ребят защищали от холодных порывов ветра каменные стены. Одну ночь можно было так выдержать.
- Ничего, ничего, - подбадривал товарищей Ашот. - Потерпим до рассвета и выйдем из ущелья.
Стемнело. Скалы стали совсем черными, жуткими. Их зубчатые верхушки едва выделялись на помрачневшем фоне неба. А внизу чернильным морем лежало ущелье.
Прижавшись друг к другу, ребята сначала немного согрелись, но вскоре камни остыли, и холод, проникая до костей, заставлял ребят дрожать. «Ах, если бы был огонь, жаркий огонь!» - мечтали они. Ведь, оказывается, огонь - это жизнь, без него нет жизни.
Гагик подложил под себя шапку.
- Зачем мне беречь кудри, если в такую трудную минуту они без шапки не смогут согреть голову? - сказал он.
На шапке было теплее сидеть: не так холодил камень.
Хуже всех, пожалуй, пришлось Саркису. Как ни старался он сжаться в комок, ничего не выходило - длинные ноги все время вылезали наружу. «Ах, этот фантазер Ашот! В какую беду вогнал нас!» - с горечью думал он.
И только Асо не думал о себе. Глядя на Шушик, мальчик страдал от мысли, что этой хрупкой, слабой девочке приходится так мерзнуть. Пастушку было не очень холодно. Ведь курды - жители гор. День и ночь проводят они на воздухе и потому всегда, даже летом, одеваются Тепло. Кроме грубой аба, у Асо был и ватник. Ему очень хотелось дать его девочке, но он стеснялся: «Кто их знает, что скажут».
А Шушик была мыслями дома, в своем теплом дворе, где на деревьях маленькими солнцами горели гранаты.
Словно из-за семи морей доносились до нее слова Ашота: «Потерпим немного. Рассветет, встанет снова солнце, и мы вернемся домой».
В полудремотном оцепенении слушали ребята Ашота. Всех согревала одна и та же мысль: скоро, теперь уже совсем скоро они будут дома.
Но, когда после тяжелой, страшной ночи наступил наконец рассвет, дети с ужасом увидели, что с гор несется, зловеще завывая, чудовищная снежная метель.
Значит, правду сказал пастушок Асо: ветер сначала очищает все вокруг, готовит место для снега.
Так начинается в наших горах зима.
ГЛАВА ПЯТАЯ
О том, как надежда сменялась отчаянием, а отчаяние - надеждой
За одну только ночь, проведенную в Барсовом ущелье, ребята заметно побледнели и осунулись. До самого рассвета они не смыкали глаз.
Когда рассвело, они посмотрели друг на друга, сделали попытку улыбнуться, притвориться беспечными.
- Было довольно прохладно, не так ли? - попытался пошутить Гагик. - Настоящая дача, честное слово! Воздух свежий, чистый. Во всем Барсовом ущелье вы не найдете ни одного микроба!
- Вот как вернемся в село, я вам покажу да… да… дачу! - стуча зубами, пригрозил Саркис.
Когда Ашот вышел из укрытия, метель едва не сбила его с ног. Сухие крупинки снега больно впивались в лицо. Все кругом было окутано непроницаемой белой пеленой.