Шушик трудилась в это время над кустом терна, но, как ни билась, ей не удалось отломать даже веточки. Холодный снег больно обжигал худые, тоненькие пальцы.
- Крепкий куст, хушкэ Шушик, не надо, брось, поколешь пальцы, - мягко убеждал девочку Асо. - Иди сюда. Вот так… Возьми эту ветку и эту, ну и тяни их за собой… Сложи там, у пещеры.
Пастушок Асо всю свою маленькую жизнь провел в горах и лесах. Сейчас он был в своей стихии. Он влезал на покрытые снегом выступы скал, откапывал в расщелинах кудрявые карликовые ели, вырывал их и, сбрасывая вниз, кричал:
- Хушкэ Шушик, лови!..
Гагик вступил в борьбу со старым пнем и, весь в поту, старался выворотить его из земли. Но пенек оказался упрямым, пришлось бросить его и заняться расщелиной в скале: осенний ветер набил в нее массу сухих листьев.
- Ну чего вы забрались в какие - то щели и дыры? - беседовал Гагик с листьями. - Пойдем, согрейте царя природы - человека.
Постепенно пещера наполнялась топливом, и только один Саркис так ничего и не добыл.
- Ни у кого из вас случайно не завалялась спичка? - спросил Ашот.
Все молча обыскали свои карманы. Нет, ни одной!
- Я как - то пробовал курить, но мне отец такое за дал, что я сам дымиться начал, - пожаловался Гагик. - Вот что значит слушать родителей! А были бы спички, разве мы страдали бы так от холода?
- Ну что ж, попытаемся добыть огонь так, как добывал его первобытный человек, - сказал Ашот. - Возьмите по два сухих сучка и начинайте тереть их один о другой.
Пока, сидя на земле, ребята пыхтели, силясь добыть огонь трением - простым, но трудным способом наших предков, - Асо открыл свою пастушью сумку и достал из нее гриб - трутник. Несколько дней назад он нашел его на старом, трухлявом пне, высушил в горячей золе и спрятал, думая в день праздника подарить отцу.
- Вы делайте как знаете, а я буду по - своему, - сказал он товарищам.
Отойдя в сторону, Асо положил свой гриб на плоский камень и хорошенько побил его другим камнем, чтобы размягчить. Потом достал ножик, настрогал из смолистых веток ели лучинок и, пошарив среди валявшихся в пещере камней, нашел кремень. Всего этого оказалось, по - видимому, недостаточно, и Асо, распоров подкладку своей куртки, вытащил несколько клочков ваты. Покончив со всеми этими приготовлениями, пастушок занялся в углу пещеры своим делом.
- Три, Саркис, три сильно, так ты огня не получишь, - поощряла товарища Шушик.
Но и у нее самой ничего не выходило. А поглядев на покрытый испариной лоб Ашота и его высоко вздымавшуюся грудь, она вообще потеряла веру в успех этой затеи. Так, пожалуй, огня не добудешь.
- Ничего не выходит, - тяжело отдуваясь, сознался Ашот, не глядя на Шушик.
В неудобное он попал положение!
- Да, это, пожалуй, труднее, чем есть мацун,[7] - согласился Гагик. - Но, - продолжал он уже серьезно, - для того чтобы добыть огонь первобытным способом, нужно иметь и руки первобытного человека. А у нас? - И он протянул вперед тонкие, длинные пальцы. - Вот до чего доводит вечная писанина!
Они снова сидели молча, погруженные в свои думы. Чрыхк, чрыхк! - доносилось из дальнего конца пещеры.
- Что ты там делаешь, Асо? Не выходит?
- Нет, - виновато отозвался мальчик. - Кремень не годится.
Долго сидели ребята в томительном молчании, Как, каким способом добыть огонь? Эта мысль мучила всех.
- Чего же сидеть вот так, впустую? - наконец нарушил молчание Ашот. - Продолжайте же, трите, трите.!
И снова, взяв в руки две палочки, принялся с ожесточением тереть их одну о другую.
В течение нескольких минут в пещере только и слышен был этот сухой, однообразный звук. Но - все без толку.
Наконец у Ашота на одной из палочек возник легкий дымок. Запахло гарью. Ребята воодушевились, однако огня все не было.
- Да разве так огонь добывают? Только и умеете громкие слова говорить! - после длительного молчания вдруг сказал Саркис.
- А как? Как ты предлагаешь? - вспыхнул Ашот. У него даже руки дрожали от усталости. - Ведь первобытный - то человек…
- «Первобытный человек»! - перебил его Саркис. - Нашел с кем сравнивать! Физику - то ты проходил? А ну-ка, объясни по законам физики, почему никто из нас не добыл огня трением и что мы должны сделать, чтобы добыть его.
Ашот растерянно молчал. Вот так так! А он - то всегда думал, что этот маменькин сынок ничего не понимает в физике! Что же ему теперь ответить?
Если бы в пещере было светло, Ашот мог бы увидеть, как высокомерно и насмешливо улыбался довольный собой Саркис.
- Поле трения у твоих палочек слишком большое, вот что! Потому они только нагреваются, а огня не дают. - Он помолчал и назидательно заключил: - Ты, если чего не знаешь, сначала у товарищей спрашивай, а потом уж принимай решения и командуй.