Замечание было уместным и потому показалось Ашоту особенно едким. Но он решил не сдаваться.
- А рисунок в нашем учебнике ты видел? - разгорячился он. - О чем говорит рисунок?
- Говорит о том, что ты не знаешь, как получить огонь, - подчеркнуто спокойно ответил Саркис. - И еще о том говорит, что нужно сначала в ровной дощечке вы сверлить углубление, вставить в него кончик палочки и быстро вращать его ладонями. Тогда поле трения двух поверхностей будет в пять раз меньше, чем было у тебя, а результаты - в пять раз больше. Понял теперь? Убедился в том, что первобытный человек лучше, чем ты, знал физику? И при этом в школе не учился, сам дошел.
На этот раз Ашот проглотил обиду.
- Но где же я найду тебе плоскую дощечку? Что ты там делаешь, Асо?
В это время Асо, собрав целую горсть разных камней, подошел к выходу, пересмотрел их один за другим и… выкинул. Потом он вышел наружу и сразу чуть не по пояс увяз в рыхлом, мягком снегу.
- Куда ты, зачем? - крикнул Ашот.
- Мне чертов палец[8] нужен с острым краем…
- Так бы и сказал. Гагик, за мной! Вслед за ними вышел и Саркис.
Протаптывая в снегу дорожку, ребята двинулись вдоль скал.
В одном месте, где под выступом, низко нависшим над землей; было сухо, они остановились и начали осматривать камни, из которых была сложена скала.
Саркис поднял какой - то желто - белый камешек и внимательно разглядывал его.
- Тебе сказали - нужен черный, - раздраженно заметил Ашот.
- Не сердись, Ашот, - вмешался Асо, - это тоже кремень. Дай-ка, Саркис, я попробую. Настоящий кремень! Пошли!
- Ну, что? Что нашли? - кинулась им навстречу Шушик.
Гагик так гордо выпятил грудь, словно возвращался с какого - то победного сражения.
- Скоро узнаешь, - таинственно ответил он.
Асо опять прошел в глубь - пещеры и опустился на колени возле приготовленных им сухих лучинок и кучки хвороста.
Чрыхк, чрыхк, чрыхк! И при каждом ударе огнива о кремень белые, золотисто - оранжевые, огненно - красные искры то одиночными блестками, то целыми радужными снопиками вспыхивали и разлетались в темноте пещеры.
Немного позади пастушка на корточках присели ребята. Подавшись вперед, они напряженно и нетерпеливо вглядывались в руки Асо.
Ах, как нужен огонь! Он рассеял бы холод и мрак этой неприглядной пещеры. Огонь… Думали ли они когда-нибудь раньше о том, как важен он в жизни человека? Нет, видно, не случайно наши далекие предки поклонялись огню!
Все чаще вылетали из - под стали снопы искр, и в пещере вдруг (возник острый запах горящего трута.
- Джан, огонь! - вскочив с места, громко крикнула Шушик.
Но Ашот быстро прикрыл ей рот рукой:
- Ссс! Не мешай!
Асо трудился так сосредоточенно, что для него, казалось, ничто не существовало в эти минуты - ни окружающее, ни товарищи. Но ведь именно из - за товарищей он и позабыл обо всем на свете, склонившись над слегка дымящимся кусочком трута. Мальчик знал, что от этого обломка засушенного гриба сейчас зависит их жизнь.
Взяв сухую щепочку, он защемил в ней трут и начал дуть легко и осторожно - так, чтобы зарождающийся огонек не умер от его дыхания, а, получив немного воздуха, разгорелся и вспыхнул.
- Ну, что же там у тебя? - не выдержав, воскликнул Ашот.
- Погоди, погоди, сейчас, - мягко ответил Асо, но, подняв щепку, похолодел: огонь погас, так и не родившись.
- Ну, получай! Вот оно, твое нетерпение! - кинула в лицо Ашоту Шушик и вышла из пещеры.
За ней последовали и остальные. Низко опустив голову, шел Асо. Ведь он уже добыл огонь, добыл ценой большого напряжения! Зачем же ему помешали, не дали довести дело до конца? Теперь - то пастушку было ясно, почему механик фермы Гарегин никогда ничего не исправлял в присутствии заказчика. «Придешь завтра в такой - то час и получишь», - говорил он и запирался один в своей маленькой мастерской.
- Почему ты не продолжаешь? Где же твой кремень? - не скрывая досады, спросил Ашот.
- Кремень сточился. Острые, края отбились, не дают больше искр, видишь? - И он показал Ашоту маленький тупой осколочек.
Всю ночь провели ребята в холодной пещере. Вход в нее оставался открытым, и морозный ветер врывался беспрепятственно. Стараясь не разбудить товарищей, Асо неслышно вышел из пещеры, собрал большие камни и возвел из них нечто вроде стены, защитившей вход. А когда, окончив работу, вернулся и обнял своего неразлучного друга Бойнаха, то услышал, как тяжело вздохнула во сне Шушик. То ли мерзла, бедняжка, то ли слишком жесткой была ее «постель».