Асо с удивлением увидел, что слова Ашота необычайно обрадовали и Гагика, и Шушик, и даже Саркиса. Проводя все дни свои с овечьими стадами, он не мог понять всего значения этого открытия так, как поняли его дети виноградарей. Они-то знали, с какими трудами и расходами связаны ежегодные осенние и весенние работы в виноградных садах. Тем более, что эту работу и механизировать-то очень трудно. Каждую осень после сбора урожая не только все колхозники были заняты тем, что укрывали лозу, но приглашали для этого людей из горных районов, лишь бы успеть. А если зима, как в этом, 1953 году, наступала внезапно, лоза гибла, и целых три года надо было ждать, пока начнут плодоносить новые кусты.
Дикий виноградник Барсова ущелья мог многое подсказать виноградарям - ведь и эту лозу посадил человек. Часть ее в зимние холода погибла, другая приспособилась к суровым природным условиям, к холоду, к засухе, и давала урожай. Она одичала, так как не было человека, который ухаживал бы за ней, зато с годами приобрела особую жизнестойкость, сопротивляемость невзгодам, болезням.
Все это ребята прекрасно поняли и потому с воодушевлением принялись за работу. Они прорыли канавы - траншеи и заботливо укрыли в них большое количество черенков.
- Вот это дело! Из-за этой нашей лозы сюда, может, и ученые приедут, - сказал Ашот.
Пока ребята работали, к ущелью незаметно подкрались сумерки, в расщелинах скал сгустился туман.
- Будь он неладен, этот поток! - подмигнув товарищам, сказал Гагик. - Не унеси он моего аба, я бы сейчас Шушик прикрыл.
Асо понял намек и погрозил Гагику дубинкой.
- А ведь верно: в полдень в бане парились, а сейчас тоже как из бани - все мокрые. Идем-ка, - распорядился Ашот, - не заболеть бы.
С еще большим нетерпением ожидали теперь ребята того дня, когда вернутся в село. Ведь не с пустыми руками они придут, а с ценными, полезными находками. И люди смогут сказать, что даже запертые в скалах, оторванные от жизни пионеры села Айгедзор думали о своей стране, сделали для нее кое-что хорошее.
Все дышало в этот вечер миром. Певуче гудела новая печка, распространяя приятное тепло. Ни дыма, ни копоти не было теперь в пещере, воздух был чистый и свежий.
Чернуха, кажется, уже убедилась в том, что барс не может ожить. Она спокойно лежала у него под боком и мирно пережевывала жвачку.
Асо снова вынул свою волшебную свирель, и ее сладкие, мелодичные переливы переносили ребят на зеленые луга Кавказских гор, в мир чистых душою пастухов-кочевников.
Асо играл, а Чернуха, жуя травинку, чутко вслушивалась в звуки свирели. Так, слегка склонив голову, слушал своего хозяина и друг его Бойнах. Ягненок уютно пристроился на своем обычном месте - на коленях у Шушик. Даже ночью девочка не расставалась со своим любимцем и засыпала, обняв его. Вероятно, в благодарность за это с особенной нежностью относилась к Шушик Чернуха.
Она тоже ложилась поближе к девочке и, не спуская глаз с ягненка, до самого рассвета не переставая жевала жвачку.
В этот вечер другой питомец Шушик, ежик, почему-то вовсе не вышел из своего убежища, и это было странно.
Шушик пошла за ним, принесла к печке, но ежик был необычно скучный, вялый, ни на что не реагировал.
- Заболел мой ежик… - расстроилась девочка. - Посмотри, Ашот: он не бегает, не ест.
- Засыпает. В зимнюю спячку впадает, не буди, - объяснил Ашот. - Давай отнесем его в гнездо.
Они наполнили впадину в стене сухими листьями и травами и уложили на них ежика.
- Пусть никто его не беспокоит, он уже уснул… до марта месяца, - сказал Ашот.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
О том, что было бы, если бы…
На сорок пятый день своего плена, сытно поужинав, ребята уселись вокруг печки и долго молчали, думая каждый о своем.
Саркис сидел, мрачно опустив свою большую голову. Чем больше он сближался с ребятами, тем все более задумчивым и молчаливым становился. Большая внутренняя борьба происходила, по-видимому, в сердце мальчика.
Подняв глаза на Ашота, он вдруг спросил:
- Когда мы вернемся в село, как мне жить?
Его томил вопрос об отношениях с отцом, но прямо сказать об этом мальчик не смог.
- Как жить? Так, как подскажет тебе твоя совесть.
- Моя совесть? Моя совесть говорит мне… - Он помолчал и, словно отважившись, взволнованно добавил: - Но тяжело, ведь он отец мой!
В самом деле, трудную задачу задал товарищам Саркис. Что сказать ему, что посоветовать? Все молчали, и только Ашот, как наиболее решительный и, к слову сказать, наиболее прямолинейный, глядя в глаза Саркису, сказал: