- Зайцы в наших местах в среднем три кило весят, - . наугад сказал Ашот. - Пошли.
- Три? - И Гагик, загибая пальцы, начал задумчиво что - то вычислять. - Потроха - Бойнаху - останется два с половиной килограмма. Шкурка - двести граммов… - бормотал он.
Вскоре ребята сошли в Заячью обитель, как Гагик окрестил эту площадку. Еще издали было видно отверстие, проделанное зайцем в снегу. Там он, должно быть, и прятался или ушел, проделав туннель.
Когда, стараясь не шуметь, мальчики подошли к этому отверстию, Гагик вдруг снова остановился, посмотрел на свой неуклюжий не то топор, не то молот и спросил:
- А не совестно ли, ребята? Вчетвером, с огромными дубинами - и… за каким - то одним несчастным зайцем! А? Я, честно говоря, стыжусь.
- Ссс! - сердито зашептал Ашот.
Но было уже поздно: заяц выскочил из дыры в снегу, сделал большой прыжок и, энергично перебирая лапками, стремительно унесся. Он несколько раз глубоко проваливался в снег, барахтался в нем, словно плавал, но неизменно выскакивал и мчался дальше, пока не затерялся среди огромных камней.
Жаль, что Бойнаха оставили в пещере. Ребята боялись, что он помешает охоте а именно он - то, пожалуй, и поймал бы этого зайца.
- Съел? - раздраженно накинулся на Гагика Ашот. - Дурачишься не к месту, вот теперь и сиди голодный и скули!
- Ох, молчу, молчу! - И Гагик прикрыл ладонью рот, хотя сейчас уже можно было и не молчать.
Снова ребята пошли по следам, с трудом, задыхаясь, карабкались на скалы, однако заяц, еще издали заметив их приближение, опрометью уносился все дальше.
А на верхушке скал сидели орлы и острым взглядом следили за каждым его движением. Один из них, крупный ягнятник в белых мохнатых «шароварах», тяжело взмахнув крыльями, поднялся с места и начал парить над убегавшим зайцем. Тот заметил погоню и сунул голову в снег, думая, верно, скрыться под ним. Но опоздал. Хищник камнем упал на него, вонзил мощные острые когти в спину своей жертвы и унес ее на верхушку одного из утесов.
- Ну, Гагик, сколько кило весит заяц? - ядовито спросил Ашот.
Гагик, подавленный, молчал. Все произошло так неожиданно! А ведь он уже решил, кому какая часть достанется. «И ведь как удирал, дурак! Просто дурак! Уж если предстояло ему погибнуть, так не почетнее ли быть съеденным пионерами из айгедзорского колхоза?»
А орел в это время, удобно устроившись в недосягаемом уголке, спокойно наслаждался плодами своей охоты и, должно быть, посмеивался над незадачливыми юнцами.
С ненавистью поглядывая на ягнятника, ребята побродили еще немного по каменистым склонам ущелья и, ничего не найдя, усталые, голодные и печальные, направились к пещере.
Короток был осенний день. Не успели они и осмотреть толком ущелье, как солнце скрылось.
Гагик вспомнил своего деда. Правильно тот говорил: «Сядешь утром завтракать, не успел насытиться, а на дворе темно».
Когда они вошли в пещеру, Бойнах с визгом бросился к своему хозяину и прижался к его ногам, а Шушик, вопросительно посмотрев на потемневшие лица товарищей, сразу поняла, что их постигла неудача. Однако, сделав беззаботный вид, она весело сказала:
- Поглядите-ка, какие я для вас постели приготовила!
Но для того чтобы представить себе эти «постели», надо знать, что пещера более всего походила на вырытое в глубинах гор огромное корыто. Приподнятые и горизонтально отогнутые борта его образовали с двух сторон нечто вроде широких каменных лежанок, на которых и хозяйничала Шушик.
Она устлала эти «тахты» сухой травой, а сверху положила мох.
На дне «корыта», дымя и треща, горел костер. Его пламя, поднимаясь вверх, согревало обе лежанки.
- Да, после такой охоты мы достойны хорошего отдыха на мягкой тахте. Мы вполне это заслужили, - сказал Гагик и с наслаждением растянулся на одной из постелей. Его примеру последовали остальные.
- Снег тает быстро, и половины уже не осталось, - сказал Ашот. Он, по - видимому, хотел подбодрить товарищей. - Слышите, вода?…
Ребята прислушались.
Где - то в пещере глухо капала вода. Должно быть, это таял снег, попавший в глубокие расщелины горы, и вода постепенно проникала внутрь.
- Интересно, куда же она уходит? Просачивается в землю или образует под скалами водоем? - словно сам себя спросил Ашот.
- Тает - то он тает, но тропинки все не открываются. Вот как ветер занес их! Все сровнял! - мрачно сказал Саркис.
Ему никто не возразил. Все знали: снега скопилось на Дьявольской тропе столько, что он и до весны не сойдет. Ходить по нему опасно: один неосторожный шаг, малейшая потеря равновесия - и скатишься в пропасть. А потерять равновесие на такой тропе нетрудно: если снег подмерзнет - поскользнешься; если начнет таять - провалишься. И так пропадешь и этак. Одно оставалось ребятам: организовать свое «хозяйство» так, чтобы не умереть с голоду, и ждать.