- Какой еще доклад? - обиделся Ашот.
- Прошу извинить - не доклад, а вступительное слово. А теперь послушайте меня. Мне кажется, что мы должны поискать другой путь для выхода из этого ущелья. А ты о еде говоришь…
- Не трудись понапрасну. Отец говорил, что единственный путь в это ущелье и из него - Дьявольская тропа, по которой мы и пришли. Поглядите: справа, слева и позади - всюду скалистые стены. Остается только то, что впереди.
Они спустились на дно ущелья и дошли до его нижнего края. Спереди оно обрывалось каменным карнизом, похожим на плоскую крышу. Заглянув туда, ребята в страхе отшатнулись - там была глубокая пропасть. В дно ее узкой лентой вклинивалась часть Араратской долины. Видно было, что все дождевые и паводковые воды, собирающиеся в Барсовом ущелье, скатываясь по этой скале, тысячелетиями сглаживали ее вершину и грудь.
- Ну что, сможешь здесь спуститься? - спросил Ашот. - Подойди-ка поближе, погляди!.. Ну? Чего ж ты?… - Ашот не договорил, хотя ему очень хотелось проучить Гагика.
- Я? Подумаешь! А что тут такого? Тоже нашел пугливого человека! Дай веревку - сейчас же спущусь, - сказал Гагик и даже сделал шаг вперед.
Но, искусно скрыв испуг, он сейчас же отступил и сделал вид, будто ищет камень, чтобы кинуть в пропасть.
Камень загремел, стукаясь об отвесные выступы скалы, прогрохотал внизу, и снова наступила тишина.
Ребята молча осматривали скалы. Да, единственным выходом из ущелья была Дьявольская тропа. Она вилась по склону горы над пропастью. Сейчас, покрытая глубоким снегом, она была совсем непроходима.
- Неужели она никогда не откроется? - спросила Шушик.
- До весны, вряд ли. Погляди, сейчас часов одиннадцать, но солнце до нее еще и не дошло - ведь склон - то смотрит на запад!
Молча рассматривали ребята кряж, по которому пришли в ущелье. Да, снег там и не думал таять. Там все скрыто под его белым покрывалом: ни выступов, ни рас щелин, ни впадин не видно.
Справа и слева от ребят тянулись скалистые кряжи. Они сближались так, что почти закрывали ущелье спереди, словно сдвинулся какой - то гигантский занавес. Между этими высокими стенами оставалось лишь узкое пространство - тесный проход, и, если бы произошло чудо и эти две стены сомкнулись, Барсово ущелье оказалось бы закрыто почти наглухо. Вот в какое недоступное место попали ребята.
Слова Гагика о веревке заинтересовали воображение Ашота. «Из чего же нам свить ее?» - подумал он.
Однако вслух сказал:
- Ну, о веревке потом. А пока решим, как же нам наконец найти какую-нибудь еду.
Ребята пошли по направлению к подножию гор, раскинувшихся справа. Там росли деревья - большие, маленькие, кривые, узловатые, и одна только рябина выкинула свои густо усеянные ягодами ветви высоко в небо.
Асо с трудом взобрался на дерево - он тоже сильно ослабел за эти дни - и начал сбрасывать вниз уже увядшие, а частью и высохшие ягоды. Ни одной из них мальчик не отправил в рот. Рябина оказалась пресноватой, невкусной, высохшей - почти одни только зернышки, - но ребята были так голодны, что не заметили этого.
- Как решаем? Каждый будет есть то, что сорвет, или соберем, а потом разделим? - спросил Гагик, но ясно было, что сам - то он сторонник первого решения.
- По - моему, надо взять пример с Асо, - отозвалась Шушик. - Он же не ест!
Но разве у всех было столько терпения, сколько у пастушка? Собирая ягоды, Гагик то и дело забывался и кидал их не в шапку, а в рот.
- А что тут делает этот гриб? - вдруг удивленно воскликнул Асо, заметив на дереве старый, совершенно сухой гриб, наколотый на шип голой ветви.
Но, увлеченные рябиной, товарищи не обратили на это никакого внимания.
К Асо подбежал Бойнах. Он понюхал ягоды рябины, гриб, но ни то, ни другое не пришлось ему по вкусу. Присев под деревом, пес задрал голову, высунул язык и стал нетерпеливо повизгивать. По - видимому, это означало:
«Найдете ли вы наконец и для меня какой-нибудь съедобный кусочек или нет?»
Что мог поделать Асо! Сердце его болело за собаку, но где взять для нее еду? Мальчик слез с дерева и начал вместе с товарищами собирать ягоды.
Чуть в стороне ходил, с трудом сгибая свою высокую фигуру, Саркис. Поднимая ягоды, он кидал их себе в рот с такой ловкостью, какой трудно было ожидать от этого увальня.
Собрав ягоды, ребята уселись в круг. Ашот расстелил свою куртку, высыпал на нее всю рябину и разделил на пять равных кучек. Тогда - то Асо протянул ему и свой старый гриб.
- А как мы его разделим? - спросил пастушок и, покраснев, предложил: - Не отдать ли гриб нашей Шушик?
- Больше не было? - заинтересовался Ашот.
- По - моему, нет. Погоди-ка, я погляжу. Тщательно осмотрев дерево, он заметил еще два сероватых пятна и смущенно почесал затылок: