Они шли молча. Все были задумчивы, печальны. Один только Ашот пробормотал за весь путь несколько слов:
- Ах, если бы этот клочок земли был пошире, а снег на нем поглубже!
Но никто и не попытался вдуматься в смысл этих слов. Все считали, что товарищ их пропал безвозвратно, и никакой «клочок земли» не мог их утешить.
Дойдя до места, откуда сорвался Саркис, Ашот снял ремень, опоясал его вокруг своей груди и, подавая конец Асо, сказал:
- Держи покрепче. А ты, Гагик, держи Асо. Почувствовав, что конец пояса в надежных руках, Ашот лег на землю у самого края тропинки и, свесившись над пропастью, посмотрел вниз.
- Там он! - объявил Ашот. - Из - под елки видна пола куртки. Держите меня за ноги, я еще раз погляжу.
- Ну?
- Жив?
- Не движется.
- Снегу там много?
- Не знаю. Сейчас проверю. Крепче держите меня за ноги. Нет, не так. Вы и держать - то не умеете! Привяжите по поясу к каждой ноге. Так… Теперь оберните концы поясов - один за этот камень, другой за тот, вот и держите так. Теперь хорошо. Ну, я пошел. - И Ашот чуть не всем телом свесился в пропасть.
Шушик в ужасе закрыла глаза и закричала бы, пожалуй, если бы не побоялась испугать товарищей.
Страх ее был, однако, напрасен. Свесившись, Ашот крепко ухватился руками за клинообразный выступ скалы, создав себе таким образом надежную опору. Пробыв несколько минут в этом положении, он крикнул:
- Довольно! Тяните меня назад!
Ашота быстро подняли и поставили на ноги. Глаза у него налились кровью, а на шее и на лбу вздулись вены.
- Снег, сброшенный нами, скопился на выступе над елкой, - сказал он. - Саркис провалился в него. Может быть, и жив. Саркис, Саркис!
Ответа не было.
Бойнах беспокойно лаял и тоже не отрываясь смотрел вниз. Пес хорошо понял, что произошло, и по запаху чувствовал, где находится пропавший мальчик.
- Ну, молчать! - рассердился на него Асо. - Дай послушать!
Но Бойнах не умолкал, и Асо принужден был затянуть ему морду поясом.
- Э - гей, где ты, куро,[19] где?… - закричал он, подойдя к краю тропинки.
Никакого ответа.
В горестном бессилии опустились ребята на камни. Над пропастью парили орлы, зловеще кричали коршуны. Карр, карр, карр! - пронеслись невысоко две черные вороны. Голоса птиц заставляли ребят вздрагивать. Они робко поглядывали друг на друга и боялись спросить, отчего так оживились вдруг хищники. Ведь каждый знал, что означает их появление…
Прилетели два крупных ягнятника, сели недалеко от елки и злыми глазами поглядывали снизу вверх, на ребят.
Асо отогнал их камнями, но они вернулись. Прилетели и закружили над утесами и другие.
Один из ягнятников, наиболее смелый или просто одуревший от голода, опустился прямо у елки и, вероятно, либо когтями вцепился в Саркиса, либо ударил его клювом, потому что снизу донесся стон, а за ним и слабый, жалобный голос:
- Ой, ой!.. Умираю!
Должно быть, орел привел мальчика в чувство. Ребята вскочили и стали ожесточенно швырять в птиц камнями.
- Саркис! - кричали они. - Не бойся, Саркис!
- Здесь мы, Саркис!
- Держись крепче! Крепче!..
Шушик опять плакала, но на этот раз от радости.
- Жив он, жив, правда? - повторяла она.
- Раз говорит «умираю», - значит, жив, - заключил Гагик.
- Погодите, дайте сообразить, что делать, - заворчал на них Ашот. - «Жив, жив»! Мало, что жив! А вот как его оттуда вытащить?
Ашот задумался, и серьезность его передалась товарищам, которые в порыве шумной радости забыли о главном.
В самом деле: останься Саркис хоть на одну ночь там, в снегу, он неминуемо погибнет.
- Ну, не впадайте в отчаяние, держите меня за ноги, - распорядился Ашот.
И по его голосу все поняли, что в тяжелую минуту человек должен действовать, а не разводить руками. А действовать надо уверенно и твердо.
Ашот снова свесился над пропастью и крикнул:
- Старайся встать на ноги, не бойся!
- Умираю, умер, - слабым стоном донеслось снизу, словно из бездонного колодца.
- Довольно скулить! - заорал Ашот. - Вылезай из снега! Сюда, сюда. В эту сторону. К этому краю. Ближе к скале. Эй, да зачем ты к елке ползешь? За елкой пропасть!
По выкрикам Ашота ребята ясно представляли себе, происходит внизу.
- Сюда, сюда! Как это «нет»? Там, под стенкой, не может не быть сухого места! Там должен быть навес. Есть? Ну, влезь под него, на сухое место. Скорее! Эй, вытяните меня, голова лопается, - крикнул Ашот товарищам.
Когда его вытащили наверх, на него нельзя было смотреть без жалости: лицо его было похоже на вареную свеклу. Немного отдышавшись, он снова крикнул вниз: