- Ну как, нашел сухое место?
- Да… Умер, умер я… нога, плечо…
- Нога и плечо - пустяки, была бы голова цела. Сухая площадка, большая? Уместишься?
- Впадина в стене… Ой, умер!..
- Не скули, не умрешь! - снова грозно прикрикнул на него Ашот. - На, возьми эту дубинку. Если орлы прилетят, прислонись к стене и отбивайся. - Он наклонился и сбросил вниз палку.
- Что мы будем делать? Ведь его заклюют, - застонала Шушик.
- Да не скулите вы! Что делать? Сложим руки и сядем. Гагик, Асо, отправляйтесь-ка снова за ягодами, а мы с Шушик пойдем за топливом и огнем.
- Не парень, а огонь! - засмеялся Гагик.
Но и он понимал, что, если дать Саркису ягоды и топливо, он сможет какое - то время продержаться в той впадине, куда толкнула его судьба.
Полчаса спустя Гагик с Асо уже нашли кусты шиповника и собирали ягоды, а Ашот спускал с тропинки вниз хворост и кричал Саркису:
- Эй, онемел ты, что ли?… Подай голос! Куда хворост кидать, отсюда не видно.
- Влево, влево кидай… ох!..»
- Застревает то, что я бросаю, или в пропасть падает?
- Остается… Ой, умру я… мамочка! - доносились снизу стоны Саркиса.
Увидев позади елки пропасть, он только теперь понял, каким безнадежным было его положение, и стал еще громче плакать и, умолять:
- Милые мои, спасите меня, спасите!
- Не плачь и не хнычь! - разозлился Ашот. - Пере стань вопить, а не то бросим тебя и уйдем - станешь поживой орлов!
Шушик поглядела на него неодобрительно:
- Какой ты злой, Ашот!
- Я не злой. Наоборот, я его подбодрить хочу. Послушай, замолчал ведь? Саркис, втащи ветки во впадину и разведи огонь. На, лови огонь, кидаю. - И Ашот кинул ему пылающими концами вверх несколько дымящихся головешек, принесенных из пещеры. - Хватай скорее. Соедини их концы и дуй, чтобы разгорелись.
Воцарилось молчание. Через несколько минут Ашот снова крикнул:
- Эй, Саркис, что ты там делаешь? Вместо ответа снизу поднялась струйка дыма.
- Раздувает! - засмеялся Ашот. - Видела, как моя угроза помогла? - обратился он к Шушик.
- Способ хороший, что и говорить, - недовольным голосом отозвалась она.
С тех пор как Саркис упал в пропасть, он стал казаться ей вовсе неплохим, пожалуй, просто даже приятным парнем.
Но Ашот тоном старшего продолжал читать свои наставления:
- В тяжелом положении всегда нужно быть суровым, а порой и жестоким. Самый добрый полководец в минуты боя бывает суров. Вырастешь - поймешь. Как думаешь, Шушик, сколько воробьев надо дать Саркису?
- Всех! - твердо ответила девочка. Ашот засмеялся:
- Я знал, что ты так скажешь. Ну, пойди принеси. Да не жарь - пусть сам пожарит.
- Так можно всех? - воскликнула Шушик и, поняв по выражению лица Ашота, что он согласен, готова была, кажется, поцеловать его. Но, конечно, постеснялась.
Пока Гагик и Асо бродили в кустах, Шушик принесла несколько воробьев - весь их запас! Хорошо, что хоть «завхоза» не было.
- Вот все, что осталось, - разочарованно сказала она Ашоту.
- Почему? Кажется, должно было остаться больше. Ну ладно! - И, подойдя к краю тропы, Ашот крикнул: - Получай свою долю, Саркис!..
Солнце уже зашло, когда вернулись Гагик и Асо. Их шапки были полны ягод.
- Высыпать ему все? - простодушно спросил Асо.
Гагик удержал его руку.
- Хозяйством ведаю я, - напомнил он. - Лови. Сар - кис, собирай! Ну как, кости твои целы? Да? Слава богу! А то, говорят, во всем Барсовом ущелье ни одного костоправа не найти.
На дне пропасти сгустился и начал медленно подниматься к вершинам гор туман. Еще немного, и сумрак окутал скалы, заполнил все углубления, трещины, сгладил морщинистое лицо ущелья.
Ребята оставались на тропинке до поздней ночи. Работали они немного, больше разговаривали с Саркисом - подбадривали его, сбрасывали топливо.
Ночью сильно похолодало, ребята мерзли, но никто не выразил желания вернуться в пещеру. Казалось, сердца их приросли к этой тропинке, к обрыву над пропастью, откуда к ним поднимался дым, Отсветы пламени от костра Саркиса временами освещали окрестные утесы, склоны скал.
- Эй, парень, походил бы ты вокруг костра, тень бы хоть твою увидеть. Мы по фигуре твоей долговязой соскучились, - впервые после пережитого ужаса пошутил Гагик.
И, шутка, видимо, имела успех. Не прошло и нескольких минут, как на скалах вокруг сильнее запрыгали отсветы костра, а вслед за тем гигантский черный призрак возник и закачался на белой поверхности каменных стен Барсова ущелья. Огромные руки поднялись и протянулись к вершинам гор. Словно вдруг возник из ущелья сказочный великан Торк-Анкех[20] и пытается своими длинными, как бревна, руками обломать скалы и кинуть ими во врага.