Время от времени Асо очень хотелось взять орехи и тайком накормить ими своего верного Бойнаха. «Поганый кусок только собака съест», - по - видимому, думал он и все же не решался: кто знает, что скажут товарищи!
Асо хотел было поговорить с ними, узнать их мнение, но не мог одолеть свою стеснительность.
Сидя вокруг жарко пылавшего костра, ребята раздумывали о том, что им следует делать дальше. Теперь расчистка тропы уже не казалась им таким трудным делом.
В самом деле, можно ли сравнить такую работу с огромными усилиями, которые пришлось приложить, чтобы вызволить из беды Саркиса?
Ашот высказал эти мысли товарищам и внушил им веру в то, что за три - четыре дня они расчистят тропу и выберутся наконец из ущелья.
Но прежде необходимо было устранить одну досадную «мелочь»: угнетающее чувство голода.
Морально спасение Саркиса очень укрепило их, но физически ребята ослабели. За эти дни они съели все, что у них было, а заниматься поисками пищи не оставалось ни времени, ни сил.
Поэтому и было решено, что одни пойдут на тропинку, а другие будут добывать пропитание.
- Ну, раз вы считаете меня специалистом по части еды, займусь этим делом я, - заявил Гагик.
Шушик должна была остаться в пещере и поддерживать огонь в костре и ухаживать за Саркисом. А Ашот и Асо - сбрасывать с тропы снег.
Когда все это обсуждалось, Саркис снова вернулся к мысли об орехах. «Если Ашот говорил, что через три - четыре дня они выйдут из ущелья, то почему бы не открыть товарищам тайну белкиного склада?» - думал он, и была уже минута, когда он чуть не сказал: «Идите все расчищать тропу, еда у нас есть».
Но нет, он так и не смог справиться с собой. «Смотри, вдруг снова пойдет снег и ты останешься тут на всю зиму, - стучало в мозгу, и мальчик решил: «Нет, подожду еще несколько дней, посмотрю, какой ход примут дела».
Отвлекшись от этих мыслей, он стал прислушиваться к разговору Шушик с Ашотом. Они говорили об Асо.
- Такой мальчик - и почему - то не пионер! - удивлялась Шушик. - Это просто странно!
- Но ты ведь знаешь, что на ферме нет ни школы, ни пионерской организации, - пояснил Ашот. - Кто же в этом виноват?
- Раньше - то, когда мы жили в нашем селе, я ходил в школу, - сказал Асо, - но тогда я еще не мог стать пионером, мал был.
- А я считаю, что мы и сами можем принять тебя в пионеры, - неожиданно заявил Ашот. - Ты вполне за служил это.
- Правильно!
- Верно!
Ребятам очень понравилась идея Ашота, а Асо - тот Даже вспыхнул, на лбу выступили крупные капли пота.
- Кто против? - желая соблюсти необходимые формальности, важно спросил Ашот.
Но кто же мог быть против? Даже Саркис и тот с улыбкой посмотрел на пастушка.
Ашот снял с себя красный галстук и повязал его на шею смущенного мальчика.
- Ты должен принести присягу, дать клятву, - сказал он.
- Я постараюсь жить так, как надо, - тихо сказал Асо. - Я постараюсь сделать в жизни что-нибудь очень нужное, полезное людям. Поверите - хорошо, а не поверите - увидите. Вот моя клятва.
- Замечательно сказал, - захлопал в ладоши Гагик. А Ашот, воодушевившись, внес еще одно предложение:
- Мы должны будем позаботиться о том, чтобы Асо вышел из Барсова ущелья, научившись читать по-армянски.
- Читать? Значит, мы так долго здесь пробудем? - разволновалась Шушик.
- Нет… Асо очень быстро станет грамотным, - успокоил ее Ашот. - Ведь кое - что он все - таки знает…
Весело пела в этот вечер свирель Асо, и на сердце у ребят было легко. Они радовались и тому, что их друг стал пионером, и тому, что тропа, ведущая к свободе, все больше расчищалась, и спасению Саркиса.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
О том, что перед бурей всегда бывает затишье
На следующее утро Асо вошел в пещеру и, разостлав на земле свое аба, высыпал на него из карманов целую горку мушмулы, хорошо созревшей, крупной. Растроганный отношением к нему товарищей, он почти не спал эту ночь и еще затемно отправился добывать для них еду.
- Это для работающих и для больных, - распорядился «эконом» Гагик.
От своей доли он отказался и вышел, позвав за собой собаку.
- Пошли, Бойнах, на охоту. Не позавидую я сейчас зверью Барсова ущелья!
Собака молчаливо согласилась. Таков Бойнах: его всегда можно подкупить лаской.
Ашот и Асо, набив карманы мушмулой, отправились работать на Дьявольскую тропу, Шушик - в Дубняк за топливом.
Пользуясь отсутствием товарищей, Гагик похвалялся перед собакой:
- Ах, поглядел бы ты, Бойнах, сколько орлов сбил бы я с неба, будь у меня в руках охотничье ружье!