Ослабевший, отчаявшийся, он тоскливо ныл. Однако инстинкт самосохранения подсказывал, что надо двигаться, что-то делать.
Сунув руку под камень, Саркис начал шарить в сухой, слежавшейся листве, и неожиданно пальцы его нащупали какое — то углубление. Оттуда выкатился орех. Саркис мгновенно зажал его в руке и воровато оглянулся — не видит ли кто. Нет, товарищи о чем-то горячо говорят.
Саркис расширил отверстие под камнем, пошарил, и глаза у него заблестели, как у кота, завидевшего сало. Под камнем был склад орехов, который они искали.
Мальчик заметно оживился. Забыв о товарищах, обо всем в мире, он начал набивать карманы орехами, а набив, взял камень и снова тщательно заделал вход. Ведь белка могла бы заметить кражу, перетащить орехи в другое место!
Оглядываясь по сторонам, Саркис пошел к кустам, разросшимся среди обломков скал.
— Куда, Саркис? — крикнул ему вслед кто-то из товарищей.
— Хочу поглядеть, нет ли там шиповника, — с необычной для него любезностью ответил Саркис.
— А можно, Ашот, и я пойду поищу шиповник? — поднялся с места Асо.
— Ступай.
Асо пошел за Саркисом, но потом поднялся чуть выше — к другим кустам.
Разбрелись и остальные ребята. Кое — кому посчастливилось набрать несколько горстей терна и дикого унаби.[12] Они все спрятали в карманы, чтобы потом разделить.
А Саркис, укрывшийся в кустах за выступом скалы, торопливо пожирал вкусные, жирные орехи. И чем больше он ел, тем больше разгоралась в нем жадность. Мешало только то, что Асо расположился поблизости: приходилось тихо колоть, тихо жевать.
— Саркис, — крикнул Асо сверху, — я шиповник нашел! Иди помоги мне!
Саркис не отозвался.
Прибежал Бойнах. Он стал перед Саркисом и, повизгивая и виляя хвостом, смотрел ему прямо в рот.
«Не выдаст ли, негодяй?» — мелькнуло в голове у мальчика.
И, то ли устыдившись голодного пса, то ли побоявшись, что Асо заметит, Саркис лег под скалой и, продолжая раскалывать хрупкую скорлупу орехов, торопливо поглощал их вкусную, нежную сердцевину.
Глава четырнадцатая
Прошло еще два дня, таких тяжелых, что ребята дошли почти до отчаяния. Целыми днями кружили они с тяжелыми дубинками первобытных людей по нижним склонам гор Барсова ущелья, заглядывали во все расщелины, но не могли найти ничего, кроме нескольких высохших грибов и сморщенных ягод.
— Ребята, ешьте все, что попадается, все, что мягче камня, — подбадривал Гагик.
Но что же «мягче камня» можно найти в Барсовом ущелье? Камыши, растущие по соседству с ивами? Использовали и камыши — съели их сладковатые корни. Порылись в земле и съели корешки разных растений. Однако очень скоро пожалели об этом. У Шушик началось головокружение, помутилось в глазах. Она качалась, как пьяная, невесть что делала и говорила.
— Что ты съела? Или ты помешалась от страха? — допытывался Ашот и, стараясь привести девочку в нормальное состояние, тряс ее за плечи.
Молча вернулись ребята в пещеру.
— Вот результаты твоего сумасбродства! — в который уж раз уколол Ашота Саркис.
Он не ходил с товарищами на поиски корней и не ел их, но — удивительное дело! — стал живее и голос его звучал теперь гораздо тверже.
— Не каркай! — раздраженно оборвал его Ашот. Вечером Гагик снова спустился в балку и вскоре вернулся.
— Не бойтесь, Шушик наелась банги,[13] — сказал он, показывая какие — то корни.
— Банги?
Мальчики с облегчением вздохнули. В Айгедзоре и взрослые и ребята знали, что корни и семена растения банги обладают пьянящими свойствами и могут даже вызвать состояние легкого бреда, полузабытья. Впрочем, все эти явления быстро проходят.