— Эти карты, — медленно произнесла бабушка Славута, — мне достались от моей бабушки. Когда-то цыгане могли и без них всё рассказать, но старые секреты забыты. Теперь только книга жизни, которую мы подобрали, помогает нам видеть истину. Эти карты и есть книга жизни. Когда-то чёрт украл её, начал листать, но ничего не поняв, разозлился и выбросил её. А цыгане шли и подобрали книгу жизни.
— Бабушка Славута, — произнесла Наталья, снимая с руки маленькое колечко с блестящим голубым камушком, — возьмите это от меня и расскажите, умоляю, расскажите, всё, что сможете увидеть. Я хочу знать, кто я? Кто мои родные и жив ли ещё хоть кто-то из них? Умоляю, не скрывайте ничего от меня!
— Я не возьму ничего от тебя, моя девочка, — ласково улыбнувшись Наталье, — достаточно и того, что ты такая добрая живёшь на свете, я вам всё расскажу, хорошие вы мои. Бабушка Славута всё знает, всё видит.
Цыганка достала из коробочки карты и медленно начала их тасовать. Старинная колода была большой и громоздкой, потёртые тёмные листы неуклюже ложились на свои места. Цыганка нежно брала карты полной морщинистой рукой, перекладывая их сверху вниз, мешая как можно тщательней.
— Выбери карту, — обратилась, наконец, она к Наталье.
Девушка, стараясь справиться с нахлынувшим волнением, протянула руку, достала из колоды карту и отдала её цыганке. Та положила карту на цветастый платок, расстеленный у её ног, затем стала раскладывать другие карты, беря по три, то сверху, то снизу. Славута пристально вглядывалась в потёртые и выцветшие рисунки на картах, и выражение её лица делалось всё более сосредоточенным и встревоженным. С минуту длилось невыносимое напряжённое молчание. Наконец, старая цыганка заговорила.
— Твои предки были очень богаты и знатны, — произнесла она, не поднимая глаз на молодых людей. — Какое-то страшное несчастье погубило их всех, и ты осталась одна.
Натали покраснела и опустила голову. Рой мучительных воспоминаний о страхе и сомнениях прошлого заставил сердце её биться чаще.
— Сейчас ты многое потеряла, но у тебя есть одна вещь, которой уже не забрать никому — это твоя любовь!
На этих словах цыганки Наталья совершенно смутилась, и слезинки нечаянной радости, принесённой этими словами, блеснули у неё на глазах.
— Но берегись, — прошептала цыганка, и взгляд её сделался жутким, точно она видела нечто безумное и ужасное, — тебя ждёт скорая смерть. Смерть идёт за тобой, она близко, она дышит тебе в спину!
— Довольно, прошу вас! — вскричал Александр, глядя как в ужасе застыло изумлённое лицо Натальи Всеволодовны.
Девушка, побледнев, словно испуганный ребёнок посмотрела на него и дрожащими пальцами схватила его руку.
— Ведь это неправда? — слабым голосом произнесла она.
— Теперь ты возьми карту! — повелительным тоном, словно не замечая того, что творилось с Натальей, произнесла старуха.
Александр Иванович машинально выхватил карту из протянутой колоды, не переставая держать Натали за руку. Цыганка быстро разложила колоду над картой поручика и заговорила ещё более низким и жутким голосом:
— Ты храбрый и благородный, твоё сердце сияет, словно солнце, и в нём живёт искренняя любовь! Но и тебе будет грозить смерть! Судьба будет тебя защищать. Судьба будет отводить беду, но ты бесстрашен и упрям! Ты отправишься навстречу смерти!
— Нет! Нет! — в ужасе воскликнула Наталья, и слёзы текли по её щекам.
— Вы уверены в том, что нам сказали? — произнёс поручик, стараясь владеть собой, в сердце его боролись чувства отчаяния и негодования.
— Бабушка Славута всегда говорит правду, — произнесла старая цыганка, откидываясь на подушки и перемешивая старинную колоду.
— Но есть ли способ избежать того, о чём вы говорите? — в волнении спросил поручик. — Кто нам угрожает? Какая смерть?
— Ведь это может быть не так? — умоляюще произнесла Наталья.
— Карты показывают то, что есть сейчас в вашей жизни. Всего можно избежать. Ваша судьба подвластна только вам. Спастись же от смерти нельзя никому… — Славута словно погружалась в сон, её слова звучали всё тише и слабее.
— Но что нам делать? — взмолились молодые люди, в надежде, что всё сказанное можно изменить.
— За вами стоит смерть. Она ждёт. Вы распоряжаетесь вашими жизнями, но от судьбы нельзя уйти… — устало продолжала цыганка, точно нарочно не замечая глубокого волнения и печали молодых людей.
А они сидели напротив неё, опустив головы и размышляя о её словах.
— Что ж, — наконец произнёс Александр, вставая и подавая руку Наталье, — даже если нам скоро суждено умереть, наши души всегда будут вместе.